Я валялась на черном песке преисподней, уткнувшись в него носом.
Умерла? Осторожно приподнялась на локтях, разлохматившаяся коса тяжело упала в песок. Я повертела головой, перевела взгляд на ладони. Правая чуть ободрана, словно я откуда-то снова упала. Да и в теле ощущение удара, грудь и ребра ноют, словно там синяк разливается. Покряхтев, я перевернулась и плюхнулась на зад.
Ох,Пресветлая Матерь! Что это???
Я сидела на клочке черного, как угольная крошка песка. Может, правда уголь? Нет, ладони не пачкает, и по ощущениям- мелкий песок, утекающий сквозь пальцы. И цвет, столь всепоглощающая чернь, без единого вкрапления другого цвета, что мое темное платье на этом фоне казалось серым и даже белесым. Мой «островок» чуть возвышался над остальной пустыней, и края его ссыпались вниз песчаными водопадиками, но не оседали на землю, а словно закручивались в черные воронки, всасываясь в песок. Сероватый, грязный туман рваными клоками стелился над пустыней, передвигаясь с места на место, как приведение. И вся пустыня под этим туманом двигалась, шевелилась, перекатывалась, словно литые мышцы под шкурой невиданного монстра.
Чуть поодаль, возвышались огромные силуэты, показавшиеся мне сначала деревьями, но при более длительном рассмотрении оказавшиеся темными каменными изваяниями, похожими на перевернутые и воткнутые кроной в песок вековые дубы. И у основания этих каменных «крон» шевелилась густая, плотная тьма, выползающая иногда в разные стороны щупальцами мрака.
«Корни» же каменных исполинов упирались в бело-серую муть, которая тоже жила и двигалась, как от порывов ветра, хотя никакого движения воздуха я не ощущала.
Здесь не было ни одной цветной краски, только насколько хватало глаз: черный песок, закручивающийся в водовороты, мрак, расползающийся щупальцами, и серый туман, рванный внизу и густой, плотный вверху.
Линия горизонта отсутствовала, граница, соединяющая верх и низ размывалась и дрожала, ее невозможно было уловить взглядом и рассмотреть.
И тихо… мертво. Ни шелеста листьев, ни голосов птиц, ни шума ветра. И даже хрип умирающего животного кажется глухим, словно сквозь соломенный тюфяк…
Хрип умирающего животного???
Я вскочила и испуганно обернулась. И чуть снова не упала от увиденной картины.
За моей спиной, в саженях десяти умирал монстр. Длинное, змееподобное тело, утыканное шипами, размером с коровий рог, заканчивалось вытянутой плоской головой. Четыре глаза, расположенные по форме ромба поддернуты желтой, куриной пленкой. Из пасти вывалился узкий, как жало, сочащийся слизью, язык. И кровь, черная, густая, толчками выплескивающаяся на песок и тут же впитывающаяся, не оставляя следов.
Я пошатнулась. Над умирающим монстром стоял его убийца и по сравнению с ним, огромная шипастая змея показалась мне безобиднее домашней кошки.
Ибо это было истинное порождение тьмы, демон теней, исчадие кошмарного нечто. Я смотрела на его спину и бок, пока он вытаскивал из змея клинок из синей стали и не торопливо вытирал о его шкуру. Демон был огромный, с бронзово-черной кожей, под которой двигались стальные мышцы и как канаты перекручивались сухожилия. Черные длинные волосы переходили в короткую шерсть, узкой полосой закрывающей хребет и уходящей под пояс кожаных штанов. Блестящие, черные как у ворона крылья огромными куполами висели над его фигурой, и каждое крыло заканчивался колючим шипом.
Не торопясь, демон обернулся и посмотрел на меня. На голове у монстра были широкие, витые рога, с темно-красными кончиками, и что совсем дико- почти человеческое лицо, только с бронзовой кожей и желтыми, звериными глазами, которые сейчас разглядывали меня.
И сделал шаг ко мне.
Я хотела закричать, но в горло словно насыпали этого странного черного песка, отчего оно ссохлось, не в силах произнести не звука. Демон склонил рогатую голову и медленно, словно прогуливаясь, двинулся ко мне. Вокруг его сапог черной воронкой заклубилась тьма, живая тень ластилась к нему верным псом, окутывая до колен, потом до живота, клоками облепила его тело. Темнота ползла по нему, обнимая, рваным плащом, стелясь за его плечами. Ив этой тьме облик его менялся, двигался, переливался, как ртуть, в другую форму. И сам он не шел, скользил, словно не касаясь черного песка, не оставляя следов, так стремительно и плавно, как не может двигаться человек. Вроде бы только что он стоял возле змея, и уже — черная тьма рядом со мной, буквально в двух шагах, и кажется, что все расстояние он словно преодолел одним плавным движением.