— Ты знала, что некогда до встречи с твоим отцом, я уже была влюблена? — спросила королева. — Он был лихой, смелый и красивый. Я влюбилась ещё до того, как он заговорил со мной, — взгляд королевы стал отстранённый, она погрузилась в иное время. — Но он не намеревался сковывать себя короной. У него был вольный дух. Он был искателем приключений. Он выскользнул из моей жизни с той же лёгкостью, как вошел в неё. Конечно же, я была опустошена. Поклялась, что никогда не полюблю другого мужчину.
— Но потом ты встретила папу?
Её мать нежно улыбнулась.
— Твой папа был безопасным выбором для правления рядом со мной… благородного происхождения, высокообразованный и желавший взять имя Паван и подчиниться женщине, как своему правителю и жене. Я думала, что большего нам не суждено — только безопасный выбор. Прошло чуть больше времени, и я влюбилась так сильно в твоего отца, что это казалось невозможным. Мне довелось испытать к нему нечто иное. Я не говорю, что ты взрастишь в себе любовь к принцу. Хотя иногда случаются странные вещи. Я лишь хочу сказать, что время смягчит все эмоции, и то, что кажется сейчас ужасающим, не будет таким всегда.
В дверь постучали, и королева стала выглядеть едва ли не виноватой. Она стиснула руку Роры и произнесла:
— У тебя, дочь моя, воля сильнее, чем сотни бурь, и это то, что даже магия никогда не сможет дать тебе. Ты можешь дать ему шанс или бороться с ним. Я лишь надеюсь, что ты выберешь первое.
Королева покинула комнату, у Роры свело желудок, когда она услышала знакомый глубокий голос. Дверь приоткрылась со скрипом. Она натянула на себя одеяло и притворилась, что спит.
Встав в дверном проёме, Кассий позвал её по имени, а затем послышался щелчок. Рора понадеялась, что он ушёл, но шарканье ботинок по полу разуверило её. Он сел в кресло рядом с кроватью, она же постаралась сохранить выражение лица расслабленным, а дыхание ровным.
Она поборола в себе желание вздрогнуть, когда он прикоснулся к её волосам. Он накрутил прядь её волос себе на палец и потянул ровно настолько, чтобы она проснулась, если бы она спала на самом деле. Неужели он знал, что она притворялась?
— Ты не заслуживает кого-то такого, как я, — сказал он. Она сжала кулак, спрятанный под подушкой. — Но ты моя, тем не менее.
Прошли долгие минуты притворства сна Роры. Воздух щекотал её обнажённую кожу, словно энергия шторма небесного огня всё ещё кружила вокруг него. Он пробормотал:
— Этого не достаточно. Но это начало.
Затем он положил что-то на подушку рядом с ней.
Послышался очередной стук в дверь, и когда он пошёл открыть дверь, она взглянула на объект, который он оставил. У неё перехватило дыхание.
Сердце шторма небесного огня.
Та ослепительная вспышка, которая взорвалась над штормовой террасой, ознаменовала, что Кассий заполучил сердце бури? И если это так, то как он это сделал?
— Ваше Высочество. Я принесла немного лечебных трав для принцессы, чтобы унять её боль, — Рора распознала голос Новайи.
— Пожалуйста, входи. Хотя боюсь, принцесса спит.
Послышались шаги, и затем ещё один стакан с чаем был поставлен на прикроватный столик.
— Как тебя зовут? — спросил Кассий.
— Новайя, Ваше Высочество.
— Какое милое имя. И акцент у тебя не паванский. Ты из…
— Родом из Таранара, но большую часть своей жизни я провела тут.
— Ах, Дельта Рани столь пышная, как говорят?
— Да, Ваше Высочество. Ошеломляющий контраст на фоне окружающих её пустынь.
Его голос послышался ближе к кровати, ближе к Новайе.
— Как же вписывается это в твоё происхождение, — Рора услышала, как Новайя резко ахнула, вслед за чем последовало тихо бормотание Кассия: — Ты красивая. Я никогда ещё не видел, чтобы волосы так сильно блестели, как твои.
Спазм скрутил живот Авроры. Он флиртовал с Новой? Здесь? Желчь поднялась к горлу, и она сглотнула её. Совсем недавно она слепо повелась на его комплименты. Она хотела верить, что кто-то мог посчитать её особенной. Даже со всем её пороками. Она до боли этого хотела, этим желанием был пропитан каждый вдох, а он использовал это, чтобы манипулировать ею.
Сейчас он делал то же самое и с Новой? Или… он на самом деле заинтересовался в её старой подруге? Нова была красивой. Как только свадьба будет сыграна и у него больше не будет нужды ухаживать за Ророй, станет ли он добиваться Новы?
— В-ваше Высочество, — голос Новы становился выше. — Мне полагается удалиться.