— …погрузим — грузим… — гулко отдавалось в тишине, так что в ушах звенело, — … увезём — везём… ни одной железяки — зяки.
Тим с тревогой прислушивался.
— Куда — да? — чуть звонче донеслось из-за кузова.
— Да всё туда же — даже… куда всё железо — лезо… — протяжным голосом ответил второй.
Потом со стороны кузова раздалось «бум-бум-бум», и Тим догадался, что мужчины зашагали прочь. Голоса уже не были слышны.
Спустя некоторое время они уже сидели рядышком — Тим, Маукам и Железный Роберт — и вовсю совещались…
— Значит, хотят всё увезти, — мрачно произнёс Железный Роберт.
— Я-то уж их знаю. Увезут всё до последней железяки.
— Непонятно, что они хотели этим сказать: «куда — всё железо?», задумчиво произнёс Тим.
— Зато я знаю, — заявил Железный Роберт. — К Самому Большому Железу.
— А что тогда с тобой станет? — с тревогой спросил Тим.
— А мне тогда крышка, — мрачно бросил Роберт.
— Это почему? — воскликнул Тим.
— У нас такой обычай, — пояснил Роберт, — каждый из нас до тех пор крепок, пока сам может за себя постоять. У своего собственного железа. А если ты свое железо не уберёг и попал к Самому Большому Железу, то старый Железный Рейн прикажет тебе: — Ну-ка, парень, прыгай в плавильную печь, не вышло из тебя толку!
— И что — прыгают? — затаив дыхание, спросил Тим.
— Прыгают, а куда деваться, — ответил Роберт. — У Железного Рейна крепкое слово.
Маукам перевёл озабоченный взгляд с Роберта на Тима; язык у него уныло повис.
— И что же тогда? — не отставал Тим.
— Что тогда? Тогда расплавишься, — ответил Железный Роберт. — Станешь жидким, как вода. А из печи выйдет какой-нибудь другой парень. Уже не ты. Ему дадут новое имя и приставят к новому железу. В прошлом году такое случилось с Железным Раймо. Железного Раймо больше не существует. Вместо него появился совсем новый парень — Железный Реэдик. Такой гладкий с виду, блестящий, скользкий, мне он сразу же не понравился, ужасный задавака. А мы с Раймо одной выплавки.
— Так зачем тебе в таком случае ехать к Железному Рейну, — воскликнул Тим. — Оставайся здесь, здесь тебя никто не загонит в плавильную печь.
— Ты ничего не смыслишь в этом деле! — криво усмехнулся Железный Роберт. — Я же не смогу здесь остаться, если увезут всё железо, или думаешь, смогу? Ведь у нас такой обычай — без железа никто не может жить. Должна же у меня быть под рукой хоть какая-нибудь железяка, к которой я смогу прилепиться в случае беды. Иначе придёт Ржавоед, и «хрясть-хрясть» — живо съест меня. Думаешь, нет?
— А какой он, этот Ржавоед? — спросил Тим, понижая голос и подозрительно оглядываясь по сторонам.
— Мерзкая тварь, — бросил Железный Роберт. — Ржавоед ужасно хитер, он почти всегда приползает перед рассветом, когда выпадает роса и сон особенно сладок. А иногда подкрадывается во время тихого грибного дождика, когда глаза так и слипаются. Всегда старается сцапать тебя во сне. Он жёсткий, как трёхгранный напильник, спинной хребет у него зазубрен, словно пилка, броня на нём из стальной чешуи, сам — рыжего цвета и тихо поскрипывает, когда ползёт. Жутко крепкий слух надо иметь, чтобы услышать.
— Гав! — внезапно пролаял Маукам.
— Да, да, брат Маукам, — у тебя именно такой жутко крепкий слух, — подтвердил Железный Роберт, — только ты не всегда оказываешься поблизости, когда подкрадывается Ржавоед. Так что я сам должен быть начеку.
— А разве железо помогает, когда он приходит? — спросил Тим.
— Только железо одно и помогает, — ответил Роберт. — Если я смогу скрыться в железе, то все в порядке. Зрение у Ржавоеда неважное, а пахну я точно так же, как и остальное железо. Как только я прилеплюсь к железу, так он сослепу впивается в него и начинает подгрызать то тут, то там, а потом тихонько, поскуливая, отправляется своей дорогой. У меня иногда остаются маленькие зазубринки, потом я их отполирую, и всё.
— А если у тебя не будет железа?
— Тогда — конец. «Хрясть-хрясть» — и от меня останется только горстка коричневой пыли. Ржавоед — как огонь, — пояснил Роберт и с отвращением передернул плечами.
Они ещё немного посидели, ломая голову над тем, как найти выход из затруднительного положения, однако так ничего и не придумали. Наконец Железный Роберт сказал, что у него ещё, к счастью, есть время, чтобы оглядеться и пораскинуть мозгами, потому что уж быстрее, чем за две недели, они это место никак не расчистят. После этого Тим и Маукам отправились по домам. За их спиной кран запускал челюсти в груду железа, набивал полный рот и с грохотом швырял в вагонетки. Некоторые металлические стружки, из тех, что потолще, когда кран вытаскивал их из вороха железа, все тянулись, тянулись и жалобно позванивали.