— Люди, кто же ещё, — ответил Роберт. — Ты только погляди, сколько он зла людям приносит! Все вещи, которые ржавеют, все крыши и трубы, и днища кораблей — это всё работа Ржавоеда. Но он страшно коварен, думаешь, нет? Никому его не увидеть, никому его не услышать. Только я один и могу видеть и слышать его. Держу пари, что если ты будешь поблизости, Ржавоед и носу не высунет.
— Он что — и меня боится? — удивился Тим.
— Ничего-то ты не смыслишь! Ведь ты же можешь сказать другим людям, где он в данный момент обитает. Тогда они схватят его и проденут ему в нос костяное кольцо, а это ему не по зубам. Уж он-то соображает!
Тим продолжал разглядывать защитную мазь, которую готовил Железный Роберт.
— А из чего ты её делаешь? — спросил он наконец.
— Из приятнейших маслянистых веществ, — ответил Роберт, с довольным видом помешивая палочкой. — На ночь намажусь.
— И как, поможет? — поинтересовался Тим.
— Во всяком случае, Ржавоед не выносит запаха масла. Как только этот запах ударит ему в нос, он начинает фыркать, кашлять и пятиться. Как-то раз он у меня попятился, да нечаянно хвост подвернул, едва не переломил его. Я долго смеялся потом. Хи-хи-хи, — захихикал Железный Роберт.
Тут Тим вспомнил, зачем он, собственно говоря, спешил к Роберту.
— Знаешь, — начал он и снова огляделся по сторонам. — А что, Маукама до сих пор нет?
— Скоро, наверное, явится, — небрежно махнул рукой Роберт. — А на что тебе Маукам?
— Есть тут у меня кое-какой план, — признался Тим.
— Если железный — то выкладывай, — приказал Роберт.
— Подождём Маукама, — попросил Тим. — Всё равно мы не сможем осуществить его вдвоём.
Железный Роберт продолжал помешивать свою защитную мазь. Тим присел рядом с ним на корточки.
— Если бы я только знал… — вздохнул он.
— А что именно? — требовательно спросил Железный Роберт.
— Где они в конторе держат эту дурацкую бумагу!
Роберт со стуком прислонил палочку к краю жестянки и впился в Тима маленькими, как пуговки, глазками.
— Ты точно знаешь, что она в конторе?
— Отец сказал, — кивнул головой Тим.
Железный Роберт быстро вскочил.
— Сейчас послушаем, — заявил он. — Раз не терпится — надо узнать.
— Каким образом? — удивился Тим.
— Не задавай глупых вопросов, — сказал Роберт.
Человечек быстро шмыгнул в груду хлама и вскоре вытащил оттуда старый ржавый дырокол. Огляделся вокруг, словно чего-то ища, и в конце концов спросил у Тима:
— У тебя случайно нет скрепки?
Тим стал долго и обстоятельно рыться в карманах и, надо же, в глубине брючного кармана скрепка нашлась. Он протянул её Роберту.
— Ну вот, инструменты теперь готовы, — объявил Роберт, отложил скрепку в сторону и уселся возле дырокола.
Тим внимательно следил за Робертом. Было такое впечатление, будто человечек поглаживает дырокол: он со скрипом проводил по нему ногтем, прислушивался, а затем принялся царапать и стучать. Постучит, послушает, поцарапает и снова постучит. Затем он стал внимательно слушать.
Внезапно и Тим услышал ответное тихое постукивание и скрип. Звук, казалось, шёл из старого дырокола. Это было словно запоздалое эхо на стук Железного Роберта, идущее словно откуда-то из глубины железа.
Прослушав до конца эти звуки, Роберт покачал головой и взял в руки скрепку. Сперва погладил её, а затем стал царапать и постукивать по ней. Когда он закончил, в скрепке раздалось ответное постукивание.
Роберт послушал некоторое время и затем вернул скрепку Тиму.
— Эта бумага должна лежать на одном из столов в папке, — объявил он. Как ты узнал? — поразился Тим.
— Дай крепкую кровавую клятву, что ты никому не скажешь! — потребовал Железный Роберт.
— Клянусь самой крепкой кровавой клятвой! — заверил Тим.
— Видишь ли, я могу у любого железа выведать все, что мне надо. У нас между собою такая связь, вам, людям, это недоступно.
— Так ты спросил про эту бумагу?
— Дыроколы ничего не знали, ни один из них дырок в этой бумаге не пробивал. Но одна скрепка из конторы сообщила, что ещё вчера находилась вместе с этой бумагой. Затем бумагу положили в папку и оставили на столе.
— Урр-а! — вскочив, закричал Тим. — Как хорошо, что она не в каком-нибудь железном шкафу. Теперь мы разработаем план военных действий!
Как раз в этот момент вдалеке показался Маукам. Пес безошибочно пробирался сквозь залежи железа к Роберту и Тиму.
— У него жутко хороший нюх, — сказал Роберт, указывая промасленной палочкой на приближающегося Маукама. — Вот было бы жуткое дело, если б и Ржавоед обладал таким же!