— Никого у тебя чужих нет?
— Никого. Одна я дома. Алексей Степанович вернулся вчера, да к приятелю по делу зашёл. Иди, без сумления, никого ты у нас не встретишь. Откуда ты? Давно ли из наших мест? — говорила Сынкова, вводя посетительницу в дом и проходя с нею, не останавливаясь, прямо в свою спальню.
— Всё ли у тебя благополучно? Здоров ли хозяин твой? — спросила монашка, с любопытством осматриваясь по сторонам и останавливаясь взглядом на накрытом столе, уставленном яствами и чайным прибором.
— Слава Богу! Облегчи себя, разденься, чай будем пить, — отвечала Сынкова и, растворив дверь, приказала работнице нести самовар.
— Спаси тя, Христос, — повторила гостья. — За угощение спасибо, день-деньской по храмам Божиим ходила, ни минуточки не присела, макового зёрнышка во рту не было. Три раза в соборе была, обедню, вечерню да заутреню на паперти, с нищими, простояла.
Она повернулась к образам, перекрестилась, поднялась и подошла к столу. Работница, подав самовар, вышла, и Сынкова стала заваривать чай.
— Поешь балычка с белым хлебцем, пока чай-то настаивается, да расскажи мне про ваших, как вас Господь милует, здоров ли авва Симионий? — спросила Катерина.
— Слава Богу, слава Богу.
— Да что это я угощаю тебя балыком-то после дороги, когда у нас баня горячая! — вспомнила Сынкова. — Сегодня утром для Алексея Степаныча топили.
Но скитница от бани отказалась.
— Ведь я уж вторую неделю здесь проживаю, и в бане парилась, и бельишко сменила.
Она принялась за еду.
— А я думала, ты прямо к нам.
— Нет, благодетельница, прислали меня сюда не по одному вашему делу, других ещё поручений надавали, окромя этого. По нонешним временам без благодетелей не проживёшь. Горька наша жизнь, благодетельница...
— Какое же у тебя до нас-то дело? — перебила Сынкова разглагольствования своей посетительницы. Знакомы ей были эти сетования людей старой веры на тяжкие времена. Вечно жалуются на угнетения, чтоб разжалобить и пощедрее подачку себе выманить.
Но на этот раз она ошиблась в своих предположениях; дело, с которым явилась к ней мать Ненила, очень близко её касалось.
— Да перво-наперво должна я тебя известить, что сестрица твоя по крови, а наша сестра по духу, молитвенница наша любезная, девственница пречистая, Мария, приказала долго жить.
— Умерла? Маша? — вскричала Сынкова и залилась слезами.
А между тем нельзя было этого не ждать.
Ведь уж она на ладан дышала ещё в прошлом году, когда вот здесь, в этой самой комнате, грозила адскими муками сёстрам за то, что они не ищут по одному пути с нею Света Истины. Уже и тогда Катерина и Клавдия с ужасом себя спрашивали: добредёт ли она до скита, не помрёт ли где-нибудь дорогой, в лесу или в поле, одна и без помощи, так была она уже истощена болезнью. При каждом припадке кашля кровь шла у неё горлом; изнурительная лихорадка ни на минуту не покидала её, и она еле держалась на ногах от слабости. Но дух был в ней бодр... Как страстно отстаивала она свои заблуждения! Как яростно нападала на их брата! Бедная ученица! Так и скончалась в поисках Истины, не узревши Света, не убедившись, что Бог есть любовь и милосердие, а не месть и ревность. Бедная страдалица, покинувшая жизнь, не знав ни единой радости, а одно только горе, скорбь и слёзы... Упокой, Господи, её грешную душу!
Катерина набожно перекрестилась.
Завтра, чуть свет, надо послать в церковь заказать заупокойную обедню.
— Которого числа Маша скончалась? — спросила она, когда первое впечатление удивления и печали миновало и можно было покойнее рассуждать о случившемся.
Мать Ненила так была занята, что не расслышала предложенного ей вопроса. Предоставляя хозяйку её печали, она сама начала наливать себе чай и, опорожнив чашек шесть с вареньем, мёдом и сливочками, снова принялась за еду.
— Ты что спрашиваешь-то? — осведомилась она, уписывая пирог с яйцами и рисом, за который она принялась, опорожнив целую тарелку жирного крупеника.
Катерина повторила свой вопрос.
— Под самый день мученика Тимофея и Мавры сподобил её Господь, сам авва Симионий её напутствовал.
— Где же она скончалась? В своей келье, в скиту?
— Нет, в старом доме.
— Да, вы там теперь обострожились, нам сказывали, — заметила Катерина.
— Обострожились было мы там, правда, ну а теперь опять разнесло нас злым вихрем по лесам да по оврагам.
— Что же так?
И вдруг, вспомнив про брата, что он этим летом должен был ехать родительское наследство принимать, она прибавила: