- Рада приветствовать и вас! – с той же любезностью княгиня обратилась к наследнику графа Леонезского.
Хозяйка провела гостей в зал, где уже собрались князья, графы, бароны – почти все знатные фамилии герцогства Триэра, простилавшегося на многие километры в округе. На балконе, над приглашенными, разместился небольшой оркестр, играющий тихую, приятную музыку. Она была почти не слышна, заглушаемая нестройным рядом голосов, переговаривающихся и смеющихся аристократов.
Робин резко выделялся среди гостей своим нарядом. В то время как все были одеты пестро с разноцветными блестящими нашивками на костюмах и множеством бриллиантов, вишневых рубинов, оттенков всех глубин моря топазов и сапфиров, он приехал в черных военных ботфортах на небольшом каблуке, в темно-серых обтягивающих штанах и серебристом атласном мундире. С левой стороны мундира на груди золотом были выведены инициалы герцога. Всем было понятно, что присутствующий молодой человек – капитан элитного полка. Граф Леонезский не успел заказать для сына выходного костюма, а, может, просто не захотел скрыть от окружающих достижения его наследника.
Пока молодой человек безразличным взглядом скользил по толпе, его отец внимательно присматривался к приглашенным и, наконец, заметил кого-то в другом конце зала.
- Ты постой здесь, сынок, оглядись… А мне нужно кое с кем поздороваться, - сказал граф уже уходя. Он увидел своего старого собутыльника и, не желая посвящать Робина в подробности их пьянок, отправился обсудить недавнюю партию в покер. Многие в герцогстве знали старого графа, как любителя карточных игр и крепких алкогольных напитков. За время отсутствия сына, он совсем расслабился и позволил себе немало подпортить репутацию их общего имени. Робин еще не успел узнать об этом.
Молодой человек хотел что-то возразить, но не стал, решив, что лучше он останется один и постарается не привлекать к себе лишнего внимания, чем будет стоять вместе с отцом, который не упустит ни одного мимо проходящего знакомого лица и обязательно представит ему сына. Юноше совершенно не хотелось сейчас с кем-то знакомиться, обмениваться любезностями. Ему было не до праздника. После нескольких лет, проведенных на службе, хотелось тишины, покоя, домашнего уюта. Он встал возле огромного распахнутого окна. Из-за большого количества приглашенных внутри становилось душно и слугам было приказано проветрить помещение, раскрыв окна.
На темнеющем небе появились первые звезды. Робин посмотрел на них без интереса. Вдохнув свежего воздуха, как будто набираясь сил перед предстоящим торжеством, он снова повернулся в зал.
Люди всё прибывали и прибывали. Уже было не так просто увидеть кого-то в другом конце зала. Робин сделал попытку найти взглядом отца среди толпы, но ничего не вышло. Среди слившейся в одно яркое пятно массы в глаза бросился только один черный силуэт. Робин уже хотел отвернуться и снова попытаться уйти в свои мысли, как вдруг его будто током ударило. Неуверенным шагом он подошел к молодому человеку, одетому в черный бархат с небольшими золотыми вышивками. Задумавшись на несколько секунд, он все же обратился к нему:
- Максимилиан? Неужели я снова тебя вижу? – без малейшего сомнения произнес молодой граф, когда тот, к кому он обращался, отозвался на свое имя.
Серьезное и немного злое лицо обернувшегося постепенно изменялось, все более и более выдавая нескрываемую радость от внезапной встречи.
- Робин? Сколько лет, сколько зим? Вот уж, кого не ожидал здесь увидеть, так это тебя.
Молодой человек на первый взгляд казался на несколько лет старше Робина. Такое ощущение создавалось из-за серьезности выражения лица, с темными карими, почти черными глазами под низко посаженными бровями и узкими губами. Волосы цветом не светлее, чем его костюм, и длиной чуть ниже плеч были завиты в мелкие кудри. На самом же деле Максимилиан был всего на год старше Робина. Они с детства были лучшими друзьями, так как жили в соседних графствах и обучались у одних и тех же преподавателей. Когда старшему из них исполнилось семнадцать лет, он ушел служить в элитный полк к самому герцогу. Он бы мог пройти военную подготовку в каком-нибудь другом месте и отслужить не четыре года, а всего два. Но графскому сыну почетно было состоять именно в герцогском полку. Позже на службу поступил и Робин. За три года, проведенные в соседних частях, друзья виделись регулярно, но каждый раз на очень короткое время. А в последний год не было возможности увидеться вообще.