По радостной интонации Робина, Максимилиан понял, что того не отговоришь и не переубедишь. Младший граф Леонезский был серьезно настроен повеселиться. К тому же оправдываться за своё отсутствие графу Золотому было абсолютно не перед кем. Что ж, можно и отдохнуть.
Таверна располагалась в лесу, часах в двух езды от графства, в том месте, где дорога раздваивалась. Никаких указателей на дорогах не было. Считалось, что любой образованный дворянин должен знать своё государство вдоль и поперек и у каждого жителя в кабинете или в библиотеке обязана быть карта. Таверна представляла из себя небольшое деревянное здание в два этажа: верхний, построенный под крышей, служил кладовой, а кухня, зал для посетителей на четыре стола и комната хозяев составляли первый этаж. Снаружи всё было окрашено в ярко-оранжевый цвет, привлекающий внимание путника издалека.
Друзья зашли внутрь и очутились в полутемном помещении с довольно массивной мебелью. Окно было всего одно и сквозь него солнце не могло осветить все пространство, а лампы должны были зажигать немного позже. Молодые люди сели за крайний стол и к ним тут же подбежала молоденькая девушка, скорее всего дочь хозяев, так как обычно в таких заведениях работали семьями из поколения в поколение.
- Желаете поесть, выпить? У нас есть жареная курочка, запеченная картошка, несколько видов рулетов… - с обворожительной улыбкой девушка обратилась к Робину, потому как он сидел с краю, – или может вина? Мы недавно привезли прекрасное красное вино.
- Спасибо, пожалуй, бутылку вина и какой-нибудь паштет на ваш вкус, - ответил Робин.
- Всё? – девушка перевела взгляд на Максимилиана, ожидая ответа.
- Скажите, а… - Граф Золотой помедлил с вопросом, но потом всё же решился, - у вас есть что-нибудь кроме вина?
Пока он продумывал вопрос, девушка не сводила с него взгляда. Её щеки покрылись румянцем, и она опустила глаза, когда он поднял их на неё.
- Есть пиво, ром… - произнесла она с каким-то смущением. Но Максимилиан тут же перебил её.
- Нет-нет… я имел ввиду не это. Может, есть что-нибудь не алкогольное?
- О! У нас есть очень вкусный чай, свежие соки.
- Да-да. Это подойдет. И чай, и любой сок, и, наверное, не откажусь от курочки.
- Хорошо! – Девушка, по-прежнему не поднимая глаз, убежала в кухню.
- Ого! Похоже, кто-то пользуется популярностью у девушек! – Робин хлопнул по плечу Максимилиана и тот округлили глаза, еще не сообразив о чем идет речь. – Ты видел, как она на тебя посмотрела?
Максимилиан непроизвольно посмотрел на дверь, ведущую в кухню, как будто пытаясь увидеть этот взгляд. Потом обернулся на Робина.
- Ты издеваешься надо мной? – не поверил ему Максимилиан.
- Конечно, нет! Ты ей понравился! И, кстати, по-моему, она довольно хорошенькая, - заметил Робин.
Макс улыбнулся ему в ответ.
- Возможно. Но, объясни мне, наконец, что с тобой? У тебя праздник или радость какая-то? Я не помню, чтобы ты когда-нибудь заказывал бутылку вина от нечего делать.
- Макс… Я влюбился.
- Надо же. И как давно ты это заметил? – Максимилиан стал веселее, казалось, что положительные эмоции передавались ему от друга.
- Я не знаю… Наверное, вчера. Мы провели с ней столько времени. Я никогда не встречал таких девушек. Она прекрасна! Нет, она еще лучше.
Дверь из кухни открылась и девушка вышла с подносом, на котором несла всё, что молодые люди заказали. Подойдя к столу, она наклонилась, чтобы расставить кушанье и питье. Прямо перед глазами Максимилиана оказалось откровенное декольте, обшитое кокетливыми оборками, в котором вздымалась грудь от взволнованного дыхания её хозяйки. Он резко отвел взгляд в сторону. И зачем Робин обратил его внимание на неё.
- Если что-то еще нужно, зовите меня.
Максимилиан ждал, когда девушка снова скроется за дверью, хотя она не торопилась уходить и у самого выхода обернулась, улыбнувшись ему. Затем он протянул руку к бутылке.
- Наверное, я всё-таки присоединюсь к тебе и тоже выпью, - сказал граф, разливая вино по бокалам.
- Вот и отлично! – обрадовался Робин и поднял бокал, - за любовь!
- За любовь! – повторил Максимилиан и отпил немного, - я рад за тебя, Робин! Роксана действительно одна из самых достойных девушек герцогства. И вы бы с ней составили замечательную пару.
Робин задумался. Ведь для того, чтобы быть с ней ему придется потрудиться и не мало. Но он знал, что сможет сделать всё, что нужно и даже больше. Сейчас он был уверен в себе как никогда. У него была цель, ради которой можно и горы свернуть.
- Не прими за нескромность, но я тоже считаю, что подхожу ей, как никто другой, - улыбнулся Робин в ответ.
- Она хорошая девушка. Очень хорошая. И я правда рад, что это не просто увлечение для тебя, - Максимилиан отставил бокал с вином в сторону и пододвинул к себе чайник и кружку.
- Так давай выпьем еще и за то, чтобы наши планы сбылись, - граф Леонезский снова поднял бокал.
- Робин, я бы не хотел больше пить, - вопросительно посмотрел на него товарищ, но тот, словно не услышав его возражения, продолжал держать поднятый бокал.
Максимилиану ничего не оставалось, как наполнить и свой.
Спустя несколько часов, когда в лесу начало темнеть, в таверне зажгли свечи. За разговорами друзья не заметили, как заказали вторую, а за ней и третью бутылку вина. Чай так и остался стоять в стороне не тронутым. Максимилиан почувствовав, что выпил больше, чем ему хотелось бы, предложил другу завершить трапезу и отправиться по своим графствам.
Девушка с огромным сожалением приняла деньги и пожелала молодым людям удачного пути, сказав, что в этом месте их всегда рады видеть, и снова одарила графа Золотого томным взглядом. Тот в свою очередь постарался поскорее покинуть это заведение, понимая, что начинает терять контроль над собой.
Несмотря на то, что оба были прекрасными наездниками, ни один не стал рисковать, подгоняя коней. Добираясь, не спеша, они оказались возле родных ворот далеко за полночь. Робину удалось проникнуть к себе в комнату ни кем не замеченным, это его даже немного расстроило. Он считал, что их дом охраняется лучше, но, видимо, слуги, давно не получающие хорошее жалованье, были равнодушны к своим обязанностям.
Граф Золотой был встречен сразу привратником и конюшим, которые попытались помочь ему слезть с коня, но он только отмахнулся. Настроение его оставляло желать лучшего. Он ругал себя за несдержанность и большое количество выпитого. Картина в глазах расплывалась, в голове шумело. Лестница к крыльцу, хоть и не высокая – всего в несколько ступеней, далась ему с трудом. Единственное о чем он сейчас мечтал – это добраться до кровати и упасть на неё. Пройдя на ощупь по темному коридору, он распахнул дверь в свою спальню и прищурился – из неё падал не яркий свет. Присмотревшись, он заметил на столике возле кровати догорающую свечу. Рядом в кресле, свернувшись и закутавшись в шаль, полулежала Джоанна. От стука дверью она распахнула глаза.
- Ах! Граф, мы Вас все ждали… А Вас всё не было и не было… мы так переживали. После случая с Вашими родителями мы так боимся за Вас, - её голос дрожал, как будто бы она сейчас заплачет или может уже плакала…
Максимилиан снова почувствовал звон в голове и пошатнулся. Джоанна, без того напуганная долгим отсутствием графа, подумала, что с ним что-то не так и он сейчас упадет, и вскочила с кресла, чтобы поддержать. Шаль моментально слетела с неё, оставив её в одной ночной рубашке. Девушка обхватила его тело руками, но почти сразу поняла, что с графом всё в порядке и он снова крепко стоит на ногах. Максимилиан попытался отстранить её, но его рука только сползла по её плечу, стащив рукав. Джоанна подняла удивленные глаза, не понимая что происходит. Граф смотрел на неё помутневшим взглядом и, казалось, даже не видит. Другая его рука прижала её к его груди. Она упёрлась своими маленькими ладошками в его каменные мышцы, но оттолкнуть не пыталась. Не отпуская её, он нагнулся к оголенной части тела и обжог её поцелуем. Несмотря на то, что её губы находились рядом с его лицом, он не почувствовал и не услышал её дыхания. Казалось, что девушка замерла в ожидании окончания этой сцены. Но никакой развязки не последовало. Джоанна снова ощутила его горячие губы на своем плече, а вторую его руку, до этого свободную, перебирающую её волосы. Она, наконец, вздохнула и её сердце часто-часто забилось. Максимилиан спустил и второй рукав, почти полностью оголив её грудь. Всё так же одной рукой он приподнял её и в этот момент комната погрузилась во тьму – свеча потухла.