Как оказалось, на сегодня у шайки лесных разбойников были грандиозные планы. Городские донесли, что этой ночью через лес поедут королевские послы с весьма дорогими товарами, и упустить такой шанс было никак нельзя.
- Робин, ты хорошо натянул канаты? – пробасил Том, толкая огромную бочку в сторону чащи. Разбойники придумали план-перехват и теперь во всю его реализовали. Робин машинально кивнул, размышляя, как лучше установить еще одну ловушку среди кустов.
Работа в коллективе немного отвлекла его от мыслей о принцессе, хотя ее образ все еще плавал где-то на задворках сознания, но, с азартом принявшийся за работу юноша, успешно его не замечал.
- Отлично, - Том одобрительно кивнул и вслед за бочкой скрылся за ближайшими деревьями. Робин удовлетворенно улыбнулся, еще больше погружаясь в мысли о предстоящем деле, и остатки тревоги, которые он испытывал, осознавая, что он поступает ужасно гнусно, улетучились куда-то в пустоту.
Остальные разбойники шныряли туда-сюда, занятые каждый своим делом. Работа кипела, и к вечеру, когда солнце скрылось за горизонтом, а лес погрузился в еще большую темноту, чем днем, все было готово. На деревьях, в полной боеготовности сидели участники шайки и ждали своего звездного часа.
- Едут, - донесся до них призывный клич, и через пару минут на тропе показалась карета, запряженная тройкой лошадей.
Кучер, вжавший голову в ворот своего камзола, упрямо подгонял рысаков, мечтая как можно быстрее покинуть этот злосчастный лес. Цокот копыт тревожно отдавался у него в ушах, одновременно со звуком пульсирующей в висках крови.
- Пора,- прошептал Том, когда крыша кареты оказалась прямо под его ногами, и дернул за конец троса, что был у него в руках. Раздался громкий хлопок, лошади поднялись на дыбы и дико заржали. Кучер потянул на себя вожжи, в ужасе расширив глаза. Послы, сидевшие в карете, испуганно уставились в окна. Со всех сторон послышался свист и крики.
Карету окружили.
***
- Дорогая, ты уже проснулась? - постучав в дверь, король заглянул в комнату к принцессе, которая, сидя перед зеркалом, расчесывала свои волосы.
- Да, папа, через минуту спущусь к завтраку, - она вполоборота посмотрела на отца, который неуверенно переминался с ноги на ногу. Асоль насторожилась.
- Хорошо, - Ричард несколько замешкался. Вообще, разговаривая с дочерью, король очень переживал. Он так трепетно относился к их отношениям и боялся обидеть ее хоть словом, что лишний раз просто ничего не говорил. Но в этот раз ситуация обязывала. Судорожно вздохнув, он произнес:
- Ты ведь уже виделась с дедушкой? – принцесса неуверенно кивнула. Ричард кивнул в ответ, снова умолкнув.
- А… А о какой собаке он твердит все утро? – наконец, решился спросить он, с вызовом посмотрев на дочь. Ругать принцессу не было в его привычке, и любые подобные разговоры вызывали в его душе настоящую панику.
Щеки Асоль вспыхнули, а она сама выпрямилась, словно струна, испугавшись раскрытия своего обмана.
- Я-я-я…- зачастила она, пытаясь сообразить хоть что-то. – Я и правда завела пса, папа. Просто пока он живет у Н-нины, - имя ее фрейлины, которая по совместительству была ее верной подругой, единственное пришло ей в голову. Король сдержанно кивнул, кажется, сомневаясь в правдивости слов дочери, но больше ничего не сказал и захлопнул дверь. Асоль устало вздохнула. Да, утро явно начинается не лучшим образом.
***
- Отец, почему надо отправлять послов именно сегодня? – недоумевая, воскликнул Ричард, поправляя сползший от возмущения белый парик. Вальяжно развалившийся в кресле старый король тяжко вздохнул.
- Потому что Асоль совсем скоро исполнится двадцать лет, а в этом возрасте девушке уже пора становится женой, - Рональд самодовольно улыбнулся, видя, как вытягивается лицо его сына.
- И не надо так удивляться, друг мой, - продолжал разглагольствовать старик, поднимаясь со своего места. – Я отправлю послов в лучшие королевства мира, чтобы пригласить к нам самым завидных женихов. К тому же новые дипломатические связи благоприятно скажутся на твоем правлении, - похлопав по плечу замершего от шока Ричарда, Рональд усмехнулся и вышел прочь, насвистывая под нос какую-то мелодию.
- Как же я рад, что ты приехал, папа, - процедил сквозь зубы король и, дернув за край свою мантию, пошел в противоположную сторону к тронному залу.