— Но все следы босых ног одинаковы. Это ничего не дает.
— Да? — Джонти покачал головой. — Одинаковы? И все босые ноги имеют только по четыре пальца?
Присмотревшись, Дханай и Бубуль поняли, что вместо большого пальца у человека, оставившего след, на правой ноге был обрубок.
Продолжили поиски, и скоро острые глаза Джонти обнаружили на земле еще два отпечатка.
— Кажется, тут было несколько мужчин, и один из них — с покалеченной ступней, — подвел итог Джонти.
— Да это же улика!
Порыв ветра резко наклонил над их головами пальму. Загремели листья. Влажный запах приближающегося дождя ударил в ноздри. Махони подняла хобот и затрубила.
— Пошли, пошли! — стал торопить друзей Дханай. — Надо сообщить обо всем охране.
Они вскарабкались на спину Махони, и та быстрым шагом направилась прямиком через заросли слоновой травы к конторе заповедника. Едва мальчики успели отъехать, к яме снова слетелись грифы.
Небо разверзлось, и на землю хлынул настоящий ливень. Могучий порыв ветра налетел на равнину. Ветер был такой сильный, что дети прижались к спине Махони, — ураган мог сбросить их.
Мимо пронеслась стайка испуганных ланей. Из отдаленной рощи прилетел испуганный крик сброшенной с ветки совы.
Наконец Махони выбралась на дорогу. Впереди сквозь струи дождя показалась контора заповедника — несколько небольших домов.
Новые улики
Мистер Неог — смуглый высокий индиец — был инспектором охраны заповедника. Увидев входящих к нему в кабинет трех мальчишек, дрожащих и промокших до костей (за каждым тянулась дорожка воды), он понял: случилось что-то важное.
— Дядя Неог, они убили носорога! — перебивая друг друга, разом заговорили дети.
Мистер Неог сделал строгое лицо.
— Не все сразу, — резко сказал он. — Говори ты, Дханай. И только факты, пожалуйста.
Мальчик рассказал про находку.
— Это браконьеры. Рог отрезали. Это они… — закончил Дханай.
— Кто же еще? — проворчал инспектор, открывая шкафчик и доставая оттуда полотенце. — Ну-ка, вытрите свои физиономии. Потом — всем горячего чаю и печенья.
— Они ж убили носорога, дядя Неог! — сказал Бубуль — Вы должны поймать их, и как можно скорее!
— Не беспокойся, Бубуль, обязательно поймаем. Начнем действовать сразу же, как только кончится ливень.
Слуга мистера Неога принес крепкого чаю и печенья. В это время в комнату вошел старший егерь Фукан — полный крепкий мужчина с маленькими хитрыми глазками.
— Эти ребята обнаружили в заповеднике убитого носорога. Еще одного. Понимаешь, что это значит?
Фукан кивнул. Он стащил с головы мокрую матерчатую шляпу и швырнул ее в угол.
— А кто разрешил вам входить в заповедник? — недовольно спросил он мальчиков. — Забыли про тигров?
Мальчики прекрасно знали, что, для того чтобы въехать в заповедник, нужно разрешение. Они переглянулись.
— Мы ехали на Махони, — сказал Дханай, — Мы часто ездим туда, дядя Неог знает.
— При чем тут дядя Неог? — с неудовольствием заметил егерь. — Порядок есть порядок, и дядя Неог тут ни при чем. На поездку в заповедник вы должны получить разрешение.
— Оставим это, Фукан, — сказал инспектор. — Они же не туристы. Они живут здесь всегда. И всегда ездили по заповеднику на слонах.
— Хорошо, сэр, — проговорил Фукан. — Извините меня. Этот случай испортил мне настроение.
— Дядя Неог, вы только что сказали, что в заповеднике снова появились браконьеры, — воскликнул Джонти. — Значит, это не первый случай?
Инспектор заколебался, но что-то заставило его все-таки быть с мальчишками откровенным.
— К сожалению, не первый… Пятый носорог за два месяца.
— Говорят, в Гонконге за рог платят бешеные деньги. — Дханай посмотрел инспектору в лицо.
Тот нехотя кивнул.
— Мне нужно год проработать, чтобы получить столько. За один-единственный рог!
— Я знаю: аптекари приготавливают из рога такое снадобье, которое возвращает старикам молодость. — Бубуль рассмеялся.
— Может быть. Но платят за это снадобье очень звонкой монетой.
— Они исчезают, не оставляя следов, эти бандиты. Вот и сегодня, что можно будет найти после ливня? — Фукан пожал плечами. — Ищем два месяца, и ни одного следа!
— А мы нашли след, — сказал Бубуль. — След босой ноги. Около самой ямы. И еще, — он понизил голос до шепота, — у одного из них на правой ноге не хватает пальца.
— Ого! — сказал Неог.
Фукан пожал плечами.
— След с оторванным пальцем? Это ваше воображение.