— Замолчи! Охотятся за всеми, — огрызнулся егерь.
— Что делать, Муния? — спросил один из браконьеров. — Третий мальчишка исчез. У него есть слон, он может привести охрану.
— Слона надо перехватить. Он не уйдет от машины, — сказал Фукан.
Браконьеры спустились вниз на дорогу. Двое из них тащили волоком близнецов. Фукан завел джип, на котором приехал, и машина, виляя из стороны в сторону, тронулась по разбитой, заросшей дороге.
Фукан знал ее лучше Дханая — он срезал большой кусок и достиг окраины деревни раньше, чем там оказался слон.
Оставив джип в кустах, шайка расположилась в засаде. Едва автомобильный мотор заглох, в лесу снова воцарилась тишина.
Бубуль и Джонти лежали связанные на дне автомобиля.
«Надо что-то предпринять! Надо освободиться от веревок!» — лихорадочно думал каждый из них. Судьба Дханая была им неизвестна. «Может быть, он уже погиб…» Автомобиль на минуту остановился. Бубуль и Джонти почувствовали, как сильные грубые руки поднимают их. Их взвалили на спины и куда-то понесли. Бросив свою ношу на землю, браконьеры удалились. Джонти чувствовал через мешок знакомый запах платановых листьев и дыма. «Где они?»
И тут Джонти почувствовал, как что-то твердое уперлось ему в спину. Складной нож! Как он мог забыть про него!
Он повернулся и стал медленно, вращая головой, освобождаться от мешка. «Сбросить мешок, выплюнуть тряпку изо рта, а потом зубами разорвать рубашку Бубуля, взять нож в зубы и начать резать веревки».
Вторая половина ночи
Полночь для госпожи Неог ознаменовалась телефонным звонком.
Голос мужа в телефонной трубке был резок и нетерпелив.
— В чем дело? Пришлось поднимать телефониста… Ты разыскиваешь меня?
— Да. Приходили твои мальчики, и они сказали…
Она коротко передала содержание их беседы.
— Та-ак… Девять часов уже прошло. Я опоздал. Ты никому не говорила о вашем разговоре?
— Только Фукану. Я так волнуюсь.
— Фукан предпримет все нужное.
Но женщина по-прежнему чувствовала какое-то беспокойство.
— Послушай, я умоляю тебя, выезжай немедленно. Я не знаю, что они затеяли. Эти истории с носорогами не выходят у меня из головы.
«Носороги и браконьеры». Неог и сам чувствовал, что спокойствие его неоправданно.
— Хорошо. Выезжаю тотчас. Через два часа буду.
— Спасибо. Я была уверена, что ты сделаешь именно так.
После телефонного разговора госпожа Неог попробовала прилечь, но сон так и не пришел к ней.
А в это время Махони торопливо трусила по дороге, то и дело она вытягивала вперед хобот и принюхивалась. У слонов очень хороший нюх, и они порой больше доверяют обонянию, чем зрению или слуху.
Дханай напряженно всматривался в тени по сторонам. Однажды ему послышался впереди шум автомобильного мотора. Вдруг Махони остановилась.
— В чем дело, э? — Дханай легонько подтолкнул слониху, но та заупрямилась.
И тут Дханай скорее угадал, чем увидел, что из кустов впереди вылетел по направлению к нему какой-то блестящий предмет. Мальчик упал на спину слона, но, падая, увидел, как два силуэта отделились от кустов и приближаются к ним.
Блестящий предмет со свистом пронесся над его головой и вонзился в ствол дерева.
— Дор, Махони, дор!
Слон вздрогнул и, поняв, что команда седока правильная, бросился вперед. Одного из людей, стоявших на пути, он отбросил, второй отскочил сам. Махони устремилась размашистой рысью по направлению к деревне. Над самым ее ухом просвистел второй нож, слегка задев Махони. Хотя у бандитов были ружья, они не стреляли, видимо боясь поднимать шум.
Впереди заурчал автомобильный мотор. Почувствовав, как задрожал мальчик, Махони сама свернула с дороги, углубилась в заросли слоновой травы и, пробив ее, вышла на туристскую тропу, ведущую в самую глубь Казиранги.
— Махони, милая, беги теперь без меня! — шепнул Дханай слону.
Он дождался, когда слониха поравняется с деревом — его ветки низко нависали над дорогой, — ухватился за сук и, как ящерица, скользнув по ветке, очутился в древесной кроне.
Не успел он сделать это, как послышалось урчание мотора. Освещая тропу фарами, показался джип.
За рулем сидел Фукан, несколько полуголых парней теснились позади него, все напряженно всматривались в темноту.
Джип, раскачиваясь, прополз под деревом, на котором сидел Дханай. Когда звук его мотора умолк, мальчик скользнул на землю и бросился со всех ног к деревне.
Около дома, где жил инспектор, он потерял последние силы, шатаясь, взошел на крыльцо и постучал в дверь.