Ашок сразу же навострил уши и скосил глаза на прилавок, куда хозяин выложил несколько коробок.
— Какую хочешь? Вот буква «М», буква «Ц», «Спутник», «Звезда», буква «Д».
— Покажите букву «М».
Хозяин достал маленькую бумажную коробку и вынул из нее несколько красных кусочков бумаги.
— Покажите мне, чтоб дома я мог сам сделать, — попросил мальчик.
Быстро сложив из этих кусочков букву «М», хозяин взглянул на мальчика. Тот кивнул: мол, понял. Хозяин снова разобрал букву.
Теперь мальчик попробовал сложить ее сам. Ашок и Ранга смотрели, что у него получится.
Но как ни бился паренек, у него так ничего и не вышло.
— Теперь ты попробуй, — кивнул хозяин Ашоку.
У Ашока буква вышла очень скоро.
— Ты, верно, уже раньше знал эту игру? — удивился хозяин.
Ашок побожился, что первый раз видит ее. Тогда хозяин достал пластмассовые кусочки для буквы «Ц». Внимательно осмотрев их, Ашок снова быстро сложил букву. Хозяин удивился еще больше.
Других покупателей в лавке не было. Хозяин скучал и решил позабавить мальчиков. Он достал еще одну игру. Это был пестрый шарик, составленный из зеленых, розовых, синих, красных, желтых кусочков дерева разной формы.
— Это «Спутник». Новая игра. Только сегодня получил. Сможешь сложить вот такой шарик?
Хозяин разобрал шарик и высыпал перед Ашоком разноцветные кубики, пирамидки, конусы, цилиндрики.
Ашок стал их соединять. Примерял, прикладывал один к другому.
Ранга и другой мальчик помогали ему.
— Э, нет. Ты сам сделай. Даю тебе десять минут. Сложишь — подарю тебе эту игру. Не выйдет — купишь.
Ашок стал складывать медленно и осторожно. Мальчики следили за ним затаив дыхание. Хозяин тем временем убирал с прилавка авторучки и перья. Ашок уже сложил половину шара, как вдруг неловким движением все рассыпал.
— Все. Время вышло. Уже двадцать пять минут третьего.
— Как? Двадцать пять?.. — Ранга даже поперхнулся от неожиданности.
— Часы у меня спешат минут на пять, — успокоил его хозяин.
До чего же незаметно пробежало время!
Ранга поспешил уплатить шесть ан за перо. Ашок растерянно положил игру на прилавок.
— Пусть так и лежит пока. Приходи вечером. Еще раз попытайся. Ты способный парень, у тебя выйдет. Приходи обязательно, — одобрительно кивнул ему хозяин.
Мальчики выскочили на раскаленный солнцем асфальт. Теперь они уже не глазели по сторонам, не замечали вывесок. Им было ни до кино, ни до велосипедов.
За несколько минут домчались они до школьной ограды. Через окно они увидели учителя, сидящего за столом, школьников, склонившихся над партами. Значит, экзамен начался. Недаром около школы стояла глубокая тишина.
Когда мальчики подбежали к двери, пробило половину. Теперь сторож может не пустить их в школу! Ранга едва удерживался от слез. Ашок пошел первым.
— Куда идешь? — рявкнул на него сторож.
— На экзамен, — пробормотал Ашок.
— А раньше где шатался? Можете отправляться домой досыпать. Уже пробило половину.
Мальчики растерянно топтались на месте. У Ранги по щекам катились слезы. Ашок хмуро глядел в землю. Сторож снова прикрикнул на них. И приятели молча вышли на улицу.
Шли, не глядя друг на друга, пока не увидели у дороги одинокое манговое дерево. Тогда они сели под ним на землю, и Ранга прошептал:
— Все из-за твоих загадок.
— А зачем мы на базар ходили? Забыл?
Виноваты были оба.
Что толку ссориться? Ранга опустил голову. Как теперь показаться домой? Что сказать родителям?
Ашок смотрел вдаль, а перед глазами у него мелькали, кружились пестрые деревяшки, и он их все складывал, складывал… Сперва синий… Потом зеленый… А куда деть вот этот красный?
Чандрагупта Видьяланкар
Праздник Дивали[37]
Сегодня Раджив проснулся с первыми лучами солнца. Вообще-то он любил понежиться, пока голос матери не поднимал его с постели. Но сегодня он вскочил сам: ведь вчера вечером мать пообещала взять его с собой на базар.
— Если только ты встанешь, — прибавила она. — А то тебя не добудишься…
Утро было тихим и солнечным, хотя, наверно, мать сказала бы, что оно ничем не отличается от вчерашнего. Но для Раджива весь мир, казалось, излучал сияние. Еще бы — шел великий праздник Дивали: его ждут целый год! Раджив до сих пор вспоминает прошлогодний праздник, а ведь ему не было тогда и шести лет. Но он все равно все-все помнит. Помнит женщин в новых, разноцветных сари, мужчин в белых одеждах, горы сластей на подносах. А вечером веселые огоньки по всему городу, гирлянды цветов и треск фейерверка.