— Нет, нет, Тераи, уверяю тебя!
— Ладно, верю. Но не пробуй меня одурачить. Помнишь, что стало с Джоном Притчардом! О, конечно, несчастный случай! Меня даже не было в городе, когда это стряслось.
— Помню, Тераи, все ясно! — Гигант расхохотался.
— Бедняга Джон! Все его запасы спиртного сгорели! А это целое состояние — одна доставка сюда чего стоит! Теперь он работает на шахтах за пятьдесят долларов в день. Нищий! Ну ладно, вы свою рюмку выпили, а теперь, крошка, отправляйтесь к себе в постельку… Кларк! Эй, Кларк!
Один из геологоразведчиков встал.
— Ты проводишь мадемуазель. И чтобы с ней ничего не случилось!
— Мне не нужны провожатые. И я не хочу уходить!
— Третьего июля, когда я приказываю, мне подчиняются!
— Я не собираюсь вам подчиняться!
— В последний раз…
— Я свободна в своих поступках!
— Что ж, тем хуже для вас!
Она не успела шевельнуться, а он уже поднял ее с пола и впился в ее губы злым поцелуем. Она отбивалась, нанося удары наугад, но это было все равно, что стучать кулаками по каменной стене. Тогда она попыталась сдавить ему шею болевым приемом. Взмахом ладони он грубо отбил ее руку и поставил девушку на пол.
— Я вас предупреждал. Это ночь геологоразведчиков! — Она стояла, бледная от ярости, сжимая кулаки и не находя слов.
— Проклятый… грязный… распаленный боров! — выкрикнула она наконец.
Громовой хохот встретил это жалкое оскорбление. Разведчики корчились от смеха, склоняясь над столиками.
— Ай да крошка, за словом в карман не лезет!
— А ведь многие хотели бы быть на ее месте!
— Тераи ее укротит.
— Повтори, Тераи, она только этого и ждет!
Шуточки сыпались со всех сторон. Вне себя от злости, Стелла отступила на шаг, выхватила пистолет и навела его на Тераи.
— Вы немедленно извинитесь или я продырявлю вашу толстую шкуру!
Он насмешливо улыбнулся и провел ладонями по своим коротким волосам.
— Черт возьми, у этой пчелки, оказывается, есть жало! Однако подумайте: если вы промахнетесь, тем хуже для вас, а если вы меня убьете, за меня отомстят друзья. Так что дайте-ка мне вашу игрушку, и забудем об этом.
Он протянул к ней руку. Стелла судорожно надавила на курок. Одновременно страшный удар выбил у нее пистолет, едва не переломав ей пальцы: один из разведчиков успел выстрелить раньше. Тераи подобрал пистолет с искалеченным дулом, вытряхнул магазин себе на ладонь.
— Ха, она блефовала! У нее только синие иглы! Молодец, мадемуазель, вы мне нравитесь. Если хотите — оставайтесь. Объявляю вас моей гостьей на эту ночь, и, клянусь рогами козла, теперь вы в безопасности. Все слышали? Она под моей зашитой! Однако почему вам так хочется остаться в нашей компании, черт побери?
Стелла на секунду заколебалась.
— Я… я журналистка из «Межпланетника». Мне нужно написать репортаж о Порт-Металле.
— Что же вы не сказали раньше? Тогда бы не было никаких недоразумений! Хорошо, однако с условием: никаких имен! Обо мне можете писать, что хотите, мне на это наплевать. Пошли, ребята, начнем нашу ночь! И предлагаю объявить мадемуазель!..
— Стелла.
— Объявить мадемуазель Стеллу королевой разведчиков! А ну, все хором, начнем вступление. Что такое Порт-Металл?
— Ад!
— Что такое ММБ?
— Каторга!
— Кто такой Гендерсон?
Хор разбился на несколько групп, каждая из которых подхватывала свою строку куплета:
— Хозяин, все запиши на меня. За мной, ребята, в «Желтую Собаку».
Утром в одном из маленьких кабинетов полицейского участка дежурный офицер еще раз перечел сообщение:
«Моя дочь Стелла Гендерсон прибудет на Эльдорадо на грузовом звездолете „Сириус“. Она должна остаться целой и невредимой, чего бы это ни стоило. Вы отвечаете за ее безопасность.
Подумать только, а его дочка провела всю эту ночь с Лапрадом и дикарями! Если старик когда-нибудь узнает…
Дежурный офицер меланхолически обдумал перспективу окончания своей карьеры на какой-нибудь богом забытой планете, еще худшей, чем Эльдорадо, и горестно вздохнул.
3. На диких равнинах
Стелла проснулась около одиннадцати, приняла холодный душ, проглотила две таблетки гиперстена (для выздоравливающих, беременных, астеников и т. д., как говорилось на этикетке), оделась и, прежде чем спуститься к завтраку, сунула в карман другой игольный пистолет, на сей раз с красными зарядами.