Не такое уж веселое дело наполнять бочки водой. Шлюпку нельзя поставить близко к берегу: сядет на мель при отливе. Надо несчетное количество раз наполнить в ручье ведро и затем брести с ним к шлюпке по обжигающе холодной воде (в сапогах в море мы теперь не выходили: случись что, они могли бы, как гири, утянуть на дно).
Морская вода разъедает ссадины, от холода ноги деревенеют, теряют чувствительность. Согреться, отдохнуть нет времени: уж очень быстро покрывается серыми тучами небо.
Выливая воду в бочку, я увидел свое отражение в воде и глазам не поверил: неужели этот мордастый парень — я? Да, здорово мы все здесь поправились на ненормированном питании. Даже совестно становится, как подумаешь, что в Архангельске сейчас живут на полуголодном пайке.
По всему берегу грудами лежит плавник: бревна, доски, обломки ящиков — чего тут только нет! Все это приносит теплое течение, ответвление Гольфстрима. Говорят, что даже ветви пальм иногда приносит сюда это течение. Разбирая и складывая в шлюпку плавник, мы нашли деревянный буй. Когда потом мы раскололи его, то внутри обнаружили записку. Оказалось, что буй был сброшен экспедицией с «Малыгина» в начале тридцатых годов. Тех, кто найдет буй, просили уточнить координаты места находки и сообщить в институт океанографии. (Не знаю, сообщил ли кто о нашей находке). Мы поспешили заполнить шлюпку дровами и отошли, парус ставить не решились: ветер настолько окреп, что мог перевернуть шлюпку. Нас тревожила мысль, что он может отнести ее в сторону от Пухового и тогда…. В открытом море наша скорлупка беспомощна.
— Придется поработать, ребята, — нахмурившись, сказал Тема.
Мы это и без него понимали. Гребли изо всех сил. Тяжело груженная шлюпка глубоко зарывалась носом в разыгравшиеся волны, обдавая нас холодным ливнем брызг. Мы скоро промокли насквозь, но холода не чувствовали, напротив — нам было жарко. Волны проходили почти вровень с бортами, угрожая залить шлюпку. Вода в бочках плескалась и скоро захлюпала под ногами. Тема одной рукой держал рулевое весло, а другой пытался вычерпывать воду, но это ему плохо удавалось.
А ветер становился все злее, волны — выше. Мы понимали, что теперь все зависит только от нас самих: стоит зазеваться, поставить шлюпку бортом к волне — и… верный конец: в ледяной воде да еще при такой свистопляске волн долго не продержишься.
Тема, нахохлившись, сидел на корме, натравляя шлюпку навстречу волнам. И вдруг рулевое весло сухо треснуло. В руках у Темы остался короткий обломок. Потерявшая управление шлюпка стала разворачиваться бортом. Накатилась волна — и уровень воды в шлюпке сразу достиг наших щиколоток, а спереди уже накатывалась другая волна, может быть, последняя в нашем плавании. Мы с Володей на мгновение перестали грести…
— Весла! Греби правой, табань левой! — команда Темы быстро вывела нас из оцепенения. Тема выхватил из груды плавника доску и стал орудовать ею, как рулевым веслом. Шлюпка поднялась на гребень волны. Кажется, пронесло!
Остров Пуховый, такой желанный, теперь становился все ближе и, ближе, но удастся ли нам зацепиться за него?
— А ну, старики! — закричал Тема. — Выдайте все, что можете! Вперед до полного! Жми!
«Старики» жали так, что пот застилал глаза. Темка вдруг запел во все горло:
Эх, полным-полна моя коробочка,
Есть в ней ситец и парча…
Все-таки нам удалось зацепиться за южную оконечность острова!
Зашли в небольшую бухту, где волны были такие смирные, безобидные. Шлюпка ткнулась в береговую гальку, а мы всё сидели на своих местах, еще не веря спасению.
Подбежали ребята, за ними — запыхавшийся Петрович. Он что-то кричал, ругался, а у самого руки тряслись от волнения, и глаза светились радостью. Он помог нам выйти, из шлюпки, крепко хлопнул каждого по плечу и поощрительно поддал коленом под зад.
Вообще поездки за водой из-за частых капризов погоды не обходились без приключений.
Как-то поздно вечером к нам в палатку пришел встревоженный бригадир Яша. Он о чем-то поговорил с Петровичем, и тот стал быстро одеваться.
— А ну, чижики-зяблики, вставайте, кончайте ночевать! — забасил Петрович.
Ребята недовольно подняли, головы.
— Из второй бригады шлюпка не вернулась с Новой Земли.
— Эка беда! Не пропадут, не маленькие, — зевая, проговорил Арся Баков. — Ведь на море-то спокойно, полный штиль.
— Туман на море, — стал сердиться Петрович, — давно уже пора вернуться. Заплутались. Компаса-то нет. Черт знает куда уйдут! А вдруг завтра шторм?
Все оделись, вышли из палатки. Да, действительно, стоял такой густой, холодный туман, что в нескольких шагах нельзя было разглядеть человека. И откуда он только взялся этот туман? Ведь совсем недавно была ясная погода.