Двое суток не сходили с мостика начальник экспедиции и капитан Замятин. В шубах, с биноклями в руках, они выискивали наиболее безопасный путь среди разводьев. Суда шли малым ходом.
Но вот разводья среди льдин стали, шире. Скоро суда шля уже по чистой воде.
4
На четвертый день плавания около полудня на горизонте появилась еле заметная голубоватая полоска. Вахтенный штурман объявил, что это и есть берег Новой Земли.
Прошел час, другой, а полоса оставалась все такой же малозаметной: дул сильный встречный ветер, и мы едва продвигались вперед. Иззябшие и разочарованные, к вечеру мы опять спустились в надоевший трюм.
Проснулся я от настойчивого голоса:
— Колька, вставай. Просыпайся же, тюлень ты этакий! — Боря Меньшиков бесцеремонно тянул меня за ногу с нар.
— Ты чего это, Борька, людям спать не даешь? — недовольно заворчал я.
— Приехали! — заорал он на весь трюм.
Ребята заподнимали головы.
И, действительно, что-то необычное ощущалось во всем: не было слышно шума моря, не чувствовалась работа машин, судно не качалось на волнах.
Скинув одеяло, я быстро выбрался на палубу.
Судно стояло в бухте, со всех сторон окруженной крутыми сумрачными скалами, почти отвесно обрывающимися к морю. Кое-где на скалах полосами белел еще не растаявший снег. Нигде не видно ни деревца, ни островка зелени — все пусто, голо, однообразно. По небу медленно плыли тяжелые темные облака, едва не задевая за вершину высокой сопки. Море из-за низко нависшего неба казалось темноватым. Волны бились о борт тральщика. Было сыровато, холодно. Неприветливой, угрюмой показалась мне Новая Земля.
У подножия сопки на небольшом участке ровной местности стояло несколько домиков и, высились мачты радиостанции.
— Где мы? — спросил я вахтенного матроса, покуривавшего у борта.
— В становище Малые Кармакулы, — ответил вахтенный.
— А где же оно, становище? — недоумевал я.
— Да вот же, прямо перед тобой, — усмехнулся матрос.
Я был разочарован. Заветные Кармакулы представлялись мне если не городом, то большим поселком, а тут и деревушкой-то нельзя назвать…
Матросы стали спускать шлюпку. В нее сели Грозников и несколько человек из команды. Мне очень хотелось попасть на берег, но в отходившую шлюпку как-то сумели пробраться только Саша Каменев и Арся Баков…
Когда шлюпка вернулась, мы накинулись на них с расспросами.
— Берег как берег. Люди как люди, — отмахивался от наседавших Арся. Зато Саша, польщенный общим вниманием, рассказывал обстоятельно.
— Живут здесь промышленники. Здорово они, видать, соскучились по людям! В каждый дом приглашают, сразу за стол сажают — ешь сколько влезет. И все расспрашивают, расспрашивают — обо всем хотят знать. Они охотятся за песцами, добывают морского зверя, собирают гагачий пух, ловят в речках красную рыбу — гольца… Есть в становище и метеорологическая станция и радиостанция. Каждый день передают на материк наблюдения… Лето здесь короткое — всего около двух месяцев, зато зима длинная, темная, с морозами до сорока градусов. Летом в это время солнце не заходит за горизонт, а зимой несколько месяцев не показывается вовсе… — Саша вдруг фыркнул, видимо, вспомнив что-то смешное: — Собак много на берегу. Большие, лохматые. С виду злые, как волки, а на самом деле добрые, ласковые. Одна бросилась к Арсе, лизнула его в нос, а он со страху бряк на землю и ногами дрыгает. «Собаченьки, — вопит, — миленькие, не троньте!»
Мы хохотали, представляя коротышку Арсю, отбивающегося от собак.
— Ну и врать! — краснел от возмущения Арся. — А кто перед собаками подхалимничал? «Тю-тю-тю! Собачки, собачки, хорошие собачки». А эти собачки с медведя ростом.
Через четыре часа после приезда объявили аврал: надо было перегрузить с «Зубатки» на «Авангард» снаряжение экспедиции. Старый тральщик должен был вернуться в Архангельск.
Мы в пути истомились от вынужденного безделья и поэтому почти бегом переносили с судна на судно продукты, палатки, спецодежду, малокалиберные винтовки и другое снаряжение.
После перегрузки нас выстроили в две шеренги вдоль борта «Зубатки». Начальник экспедиции встал перед строем и спросил:
— Больные имеются? Прошу выйти из строя.
Никто не шагнул вперед.
— Предупреждаю, ребята, — строго сказал Грозников, — это последняя возможность вернуться в Архангельск. Потом уже будет поздно.