Флат работал тогда руководителем лаборатории научных исследований. Как ученый-исследователь, он никак не проявил себя, зато выказывал живой интерес к хорошенькой Мэри Лазарес, а однажды даже сделал ей предложение.
Мысленно Мэри окинула свое прошлое и убедилась, что оно накрепко сплелось с образом вездесущего Флата.
Тогда она была еще совсем молоденькой девчонкой, безумно влюбленной в науку, жаждавшей проводить всевозможные научные эксперименты.
В лаборатории, куда она попала после окончания университета, усердно занимались изучением человеческого мозга, возможностью его пересадки, и Мэри сразу же с удовольствием окунулась в эту необыкновенно интересную проблему.
Однажды вечером, когда она, немного задержавшись на работе, уже закрывала на ключ дверь лаборатории, мимо проходил незнакомый ей молодой человек.
Поровнявшись с ней, он неожиданно остановился и спросил:
— Вам помочь?
— Нет, спасибо, — ответила Мэри, хотя была не в силах повернуть этот проклятый ключ.
— Но у вас, кажется, проблема? — постояв немного возле нее, с улыбкой произнес парень.
— Кажется, да, — сдалась Мэри и впервые с интересом посмотрела на своего собеседника.
Незнакомец подошел к двери и, осторожно повернув ключ сначала влево, потом вправо, неожиданно легко закрыл дверь на замок.
— Вот и вся проблема, — снова улыбнулся он и протянул Мэри ключ.
— Спасибо.
— Рональд.
— Что? — не поняла Мэри.
— Меня зовут Рональд. Рональд Флат.
— Мэри Лазарес, — представилась она и покраснела. Она первый раз в жизни вот так просто знакомилась с мужчиной.
— Рабочий день уже давно закончился, — сказал Рональд, шагая рядом с ней по коридору.
— Да, я немного задержалась.
— Кстати, я могу вас подбросить до дома.
— Нет, что вы, мне недалеко.
— Тем более.
Они вышли на улицу. У здания на площадке для машин одиноко стоял серый «роллс-ройс» последней модели.
— Прошу, — пригласил Флат, открывая дверцу машины.
Когда они подъехали к ее дому, он сказал, пряча на лице довольную улыбку:
— Да, чуть не забыл, ведь я новый руководитель вашей лаборатории…
На следующий день утром он зашел в лабораторию, представился сотрудникам и таинственно подмигнул ей. Правда, этим тогда все и ограничилось.
Через неделю они встретились в лифте, а на следующем этаже двое рабочих втащили в него огромный компьютер, который занял почти половину площадки.
Флат придвинулся поближе к ней, касаясь лицом ее волос. Так они молча и ехали, пропустив нужный этаж.
А еще через неделю он пригласил Мэри в ресторан.
Она почему-то очень волновалась. Может, потому, что ее еще никогда не приглашали в ресторан, а может потому, что Флат ей начинал нравиться.
Мэри надела свое самое нарядное платье и целый час провела у зеркала. Впрочем, так и осталась не совсем довольна собой.
Ресторан назывался «Черный принц». От других заведений подобного типа он отличался тем, что здесь готовили национальные блюда чуть ли не всех народов мира. Плюс ко всему, в ресторане имелись и свои
фирменные блюда, которыми он славился на весь город.
Она заказали яйца, фаршированные грибами, котлеты из ягненка и блюдо, которое имело таинственное название «сердце привидения». Из напитков они взяли «Мартини» и «Амаретто».
«Сердце привидения» по форме действительно напоминало сердечко, а по вкусу нельзя было разобрать, из чего оно приготовлено — Чем не привидение?
— Жаль, что здесь не подают что-нибудь вроде «мозга дьявола», для нас это более актуальное название, — пошутил Флат. — К тому же интересно было бы попробовать на вкус то, чем мы занимаемся.
Мэри ничего не сказала, лишь улыбнулась краешком рта — она все еще немножко волновалась.
Однако уже после первых глотков «Амаретто» ей стало легко и весело. Она с удовольствием ела и непринужденно болтала с Флатом.
— Что? Да, очень вкусно… Налей, только немножко… да, достаточно…
Флат довольно улыбался.
— Вся наша жизнь — это гонка, бесконечная гонка: за деньгами, за престижной работой, — глядя куда-то сквозь Мэри захмелевшими глазами говорил он. — И чем больше мы имеем, тем больше нам хочется. Гонка, гонка без начала и конца. В принципе, остановиться можно. Но тогда начинают исчезать и деньги, и престижная работа.
— Да, — соглашалась Мэри, совершенно не понимая, о чем он говорит.
— А еще наша жизнь — это борьба за выживание. Если не я тебя съем, то ты меня. Другого просто не дано. Это доказано всей историей человечества. А против истории не попрешь, как это ни горько порой осознавать.