Но Маш просто проверял слабое звено в обороне противника, что в данный момент было важнее потерянного балла. Воображение юноши сейчас работало куда лучше, чем в электронном мозгу, и он использовал фантазию на полную катушку, что, как полагал юноша, тоже являлось большим плюсом. Найдя уязвимости Бэйна, он мог воспользоваться ими задолго до конца сета.
Третья подача Бэйна получилась прямой, и Маш ответил на неё обратной стороной ракетки. Прямой удар по диагонали, обратный удар по диагонали, прямой удар по дальнему краю стола — следующим будет обратный туда же, и пятый — какая-то новая вариация. Если так, Маш знал, чего ожидать дальше, и это поможет ему прямо сейчас.
Он возвратил подачу высокой, закрученной и косой — такая точно сбила бы с толку неофита, и он отдал бы балл более опытному игроку. Бэйн принял и поменял ось вращения, отбив шарик из угла. Три-ноль. Очко того стоило; Маш проверил реакцию противника. Перекрутить мяч стандартной поверхностью ракетки невозможно, но позже он об этом вспомнит.
Как бы там ни было, юноша не мог себе позволить отставать вечно. Начиная с четвёртой подачи, он твёрдо рассчитывал на выигрыш. Как он и думал, Бэйн подал обратной стороной ракетки — по прямой, и поскольку Маш именно к этому и готовился, он сразу отбил мяч назад, в точности туда, откуда тот прилетел. Прекрасный бросок, и он застал Бэйна врасплох; ракетка запоздала, и шарик улетел в сторону, за пределы стола. Три-один.
Пятая подача Бэйна летела вниз; этого Маш тоже ожидал. Скопировав удар, он перехватил инициативу и выиграл ещё очко. Три-два.
Настал его черёд подавать. Проверив реакцию тела Бэйна на различные виды ударов, он убедился в том, что навыки его альтер-эго полностью принадлежали ему — разумеется, до того, как Бэйн попал на Протон. С подобным стилем игры он тоже был знаком, и отнюдь не случайно, видел все его преимущества и недостатки. Глухая самозащита никогда не приведёт к победе, ведь робот не совершит ошибки и возьмёт измором любого другого оппонента. Но верная линия нападения, да ещё предпринятая в удобный момент, могла привести к ошибкам и робота. Маш собирался выяснить, научился ли он у слоноголова Эли правильной атаке.
Да, тренировки помогли, хоть и не намного. Совершая немыслимые атаки, Маш обнаружил, что способен заставить Бэйна утратить контроль над ситуацией и открыться — но та же непредсказуемость делала уязвимым и его самого. Он пропустил больше мячей, нежели намеревался, рискуя низкопроцентными ударами. В итоге счёт выровнялся. Сначала — на 9–9, потом Маш отстал на 13–10, обогнал Бэйна на 16–17 и снова свёл к ничьей на 19–19.
Пан или пропал! В механическом теле Маш вряд ли пошёл бы напролом; в живом рискнул. Подача была за ним, и лучшей возможности перехватить инициативу уже не представится. Юноша воспользовался особым ударом Эли, на мгновение вообразив вместо правой руки подвижный хобот, который добавил к обратной подаче верхнюю. Маш покрутил ракеткой; в данном сете обе стороны были одинаковыми, но вращение скрыло угол, под которым он послал шарик, и момент отправки его в полёт. Если это обманет Бэйна так же, как в своё время одурачило его самого…
Обмануло. Возврат Бэйна угодил в сетку. Рассчитывая на обычную верхнюю вращающуюся подачу, он попал впросак и ответил ошибкой.
И вот он — самый напряжённый момент. Больше Маш экспериментировать не стал; Бэйн наверняка ждал подвоха. Юноша повторил предыдущий удар, снова прокрутив ракетку в ладони. На сей раз противник держался настороже и успел возвратить подачу, но его удар нельзя было назвать агрессивным, в отличие от третьего удара Маша, который взял последнее очко силой и выиграл сет со счётом 21–19.
Но он знал, что больше ему Бэйна подобным способом не провести. План сработал лишь один раз, и то в самом конце игры, когда тот слегка утратил бдительность, принеся ему только два очка. Примени он сложную подачу Эла снова, Бэйн будет знать, что с ней делать, и избежит ошибки. Роботы учились на собственном опыте, и учились отлично.
— Хорошая игра, — сказал Маш.
Бэйн кивнул: — До завтра.
Но завтра их ждал вольный стиль. У Маша будет магическая ракетка. И это ключевая игра — значит, завтра победа точно будет за ним.
Бэйн растаял в воздухе вместе с противоположным краем стола. Маш обернулся к Флете, которая сразу бросилась в его объятия.