Конечно, Бэйн практиковался и с некоторыми профессионалами на Протоне. Они пользовались обычной экипировкой и усматривали интригующий вызов в сражении с оснащённым спецракеткой неплохим теннисистом. Несколько из них превосходили Маша по всем параметрам, но ракетка неизменно повышала эффективность Бэйна. Он победил в первых тренировках, потом начал проигрывать, когда соперники разглядели его слабости, но все единодушно признали, что ракетка делает его уровень выше. Они сомневались, что любой игрок на планете способен справиться с юношей в первом сете. Разница была слишком велика. Невозможно в единственной игре противостоять техникам, которые Бэйн изучал в течение месяца. Это трудно сделать даже в нескольких сетах подряд.
Так что в своих силах Бэйн был вполне уверен. Маш, настроившись на стиль первой игры, обнаружит, что вынужден сражаться с новым человеком, уже миг спустя после объявления начала. Он попытается отбивать подачи, но вряд ли преуспеет, прежде чем потерпит фиаско.
И всё же, когда они встали друг против друга по обе стороны стола, Маш казался до странного уверенным в себе. Неужели он наколдовал похожую ракетку и упражнялся с ней? Нет, иначе он не потратил бы столько времени на тренировки с обычной, чтобы научиться всем трюкам, которые продемонстрировал в первом сете.
Как и тогда, они начали с пробной игры, и всё шло нормально. Маш принёс другую ракетку, но, разумеется, так же поступил и Бэйн. Никаких спецподач они не показывали, приберегая их для основной игры. Вскоре они уже были готовы перейти к делу. Маш поймал мячик и спрятал руки под краем стола.
Бэйн предположил, что шарик — в правой, и не ошибся, заполучив право на первую подачу. Настало время сюрпризов.
Он начал с мощной кручёной подачи вверх, но поверхность ракетки смягчила её и придала шарику чуть больше вращения. Маш не должен заметить обманку и, судя по зримому удару, не сможет ответить, как надо. Шарик улетит далеко за край стола.
Маш вернул подачу, и мяч снова взвился вверх, но мощь удара исчезла, и он просто приземлился в центр стола. Не удивиться он не мог. Наверное, просто повезло. Настольный теннис зависел от умений игроков, но удача, тем не менее, витала над ними, как и в любой другой игре до определённых пределов. Надежда на улыбку Фортуны являлась неотъемлемой частью азарта.
Ладно. Бэйн ударил по мячу сверху вниз. Удар, который невозможно отбить. Первое очко принадлежало ему.
Вот только шарик неожиданно описал кривую дугу и каким-то невероятным образом умудрился вновь очутиться на половине Бэйна. Может, механизм трансляции голограмм между мирами сломался? Нет, всё было по-настоящему; Маш просто случайно поймал мяч и направил его единственно верным способом. Иногда подобное случалось.
Но Бэйн позаботится о том, чтобы не повторилось. Лёгким нажатием он включил ракетку на полную мощность и, придав поверхности свойства трамплина, так вдарил по мячику сверху вниз, что, попытайся Маш отбить подачу, шарик проломил бы его ракетку.
Но Маш невозмутимо поднырнул снизу — и мяч возвратился. Безумно, дрожа от направляемых на него со всех сторон сил, но вот он опять за сеткой, перед глазами Бэйна. Как это могло произойти?
Потрясённый жуткой серией удачливых ударов соперника, Бэйн пошёл на хитрость. Будто бы приготовившись к следующей отчаянной подаче, юноше опустил мяч прямо за сеткой с таким кручением, что тот обязан был живо укатиться к углу стола и упасть.
Однако Маш держал ухо востро. Ракетка в его руке словно сама собой поймала шарик и отбила его по косой — так, что Бэйн вынужденно прыгнул к другому углу. Затем Маш, само собой разумеется, опять запустил мяч к противоположному углу — и заработал очко.
Один-ноль.
Но Бэйн знал, что на везение полагаться нельзя. Рано или поздно удача повернётся к Машу спиной. Он уже предоставил Бэйну шанс сменить тактику. Пусть ожидает сильных прямых или кручёных ударов и готовится к ним. Бэйн испробует обратные.
Он опять подавал. На сей раз юноша ударил по мячу обратной стороной ракетки так тяжело, что сперва шарик полетел быстро, однако, миновав сетку, драматически замедлил скорость и вряд ли при падении успел бы отскочить от стола ещё раз. Маш возвратил его, даже не пытаясь сопротивляться вращению; в результате тот взвился вверх приглашением к очередному мощному удару.
Бэйн без сомнений принял приглашение и послал шарик в правый угол стола Маша. Удар, на который можно ответить лишь обратной стороной ракетки… если ждёшь именно этого. Маш взял мячик на обратную сторону ракетки, не выказывая никаких видимых усилий, и по дуге направил назад.