Отключившись от внешнего мира, Маш неподвижно стоял в стенной нише. Флета сидела за столом, где и следовало; была её очередь справляться с рутинной работой: к примеру, снабжать клиентов информацией о местонахождении её работодателя, гражданина Бежевого. Разумеется, Флета была прекрасно осведомлена о личности Беаты; девушка протянула ей удостоверение, и фотография на нём совпадала с оригиналом.
Беата смерила её тяжёлым взглядом; на Фазе она явно унаследовала способность к сглазу.
— Новости есть? — осведомилась она.
— Нет, Беата, — откликнулась та, точно следуя инструкциям Маша.
Девушка продолжала сверлить её взглядом. Цвет глаз совпадал с цветом волос и ногтей: бежевые.
— Андроид, обращайся ко мне «Бежевая».
— Да, Бежевая, — послушно кивнула Флета. Маш предупредил её о том, что дочь гражданина может оказаться властной, и хотя обращение «сэр» ей не полагалось, она, очевидно, спала и видела его во сне. Из своего предыдущего опыта столкновений с адептами Фазы Флета поняла: с ними надо вести себя чрезвычайно осторожно.
— Встань, андроид, — хлестнула её новым приказом Беата. — Обойди стол и встань перед ним, чтобы я могла тебя видеть.
Флета поднялась и вышла из-за стола. Рабы не имели права отвечать гражданам, пока те сами не требовали ответа, а с Беатой следовало обращаться, как с одним из них.
— Повернись.
Флета повернулась, пока глаза посетительницы оценивали её тело.
— Ты не очень-то умна, — заметила Беата.
Девушке очень хотелось ответить, что большинство животных умом не отличаются, но она подавила желание. Маш уже объяснил, что её примут за андроида, а те интеллектом не блистали.
— Какова природа абсолютной реальности? — спросила Беата.
Флета воззрилась на неё — на сей раз у неё не возникло необходимости имитировать удивление. Она улыбнулась и непонимающе захлопала ресницами.
— Мне спросить об этом у экрана, Бежевая? — наконец, поинтересовалась она.
— Не утруждайся, андроид, — Беата осмотрела офис. — Робот, включись! — скомандовала она.
Маш безмолвно выступил из своего алькова. Та оглядела его так же, как до этого — Флету.
— Ты поддерживал порядок в офисе?
— Да, — сказал он.
— Ты слышал, как я велела андроиду называть меня Бежевой?
— Да.
— Ну, и?
Маш ничего не ответил. Флета еле подавила смешок; он прикидывался глупцом. Беата не спросила ничего конкретного, и он не отозвался.
— Обращайся ко мне «Бежевая», — холодно приказала Беата. — Твой пенис функционирует?
— В какой области, Бежевая?
— В сексуальной.
— Да, Бежевая.
— Что он делает на слуге?
— Всё, что прикажет мой хозяин, Бежевая.
— Андроид, — окрикнула Беата, не оборачиваясь. — Замени робота. Этот слишком умён.
Ой! Если они заменят Маша, как же она справится без него? Однако выбора не было. Флета вернулась за стол, села и обратилась к экрану.
— Запрос на замену ровота-слуги для гражданина Бежевого в этом офисе, — произнесла она, радуясь, что удалось это сделать без запинки.
— Запрос принят, — отозвался экран. — Доставка через сорок восемь часов.
Беата хлопнула дверью. Через мгновение они снова остались наедине.
Маш молчал. Он снова проследовал в свою нишу и замер там. По его поведению Флета поняла: разговаривать сейчас не безопасно. Он знал, когда их могут подслушивать; она полагалась на него.
Она прошла проверку Беаты, а Маш — нет! Какая ирония! Девушка почувствовала себя глубоко несчастной.
Но, по мере обдумывания ситуации, Флета осознала, что враждебные граждани смыкали круг преследования, поэтому через два дня всё так или иначе изменится. Запрос на нового ровота, должно быть, уже не имел значения. Им придётся сбежать отсюда до того, как тот сменит Маша.
Она закончила дела на день после ещё нескольких обычных звонков и ответов вроде: «Да, это офис гражданина Бежевого. Нет, сейчас он не доступен. Да, она передаст ему сообщение, и он ответит, если захочет». Проголодавшись, Флета попросила Маша принести из пищераздатчика еды. В качестве андроида она имела право отдавать роботу приказы и воспользовалась им, чтобы скрыть тот факт, что сама она ещё с распределителем не разобралась. Маш с удовольствием повиновался. Девушка жалела, что не может его обнять. Вместо этого она откусила кусочек, имитируя процесс поглощения пищи для наблюдателей, а остальное незаметно опустила на пол, под ноги. Протон оказался ужасным местом! Неудивительно, что Машу так нравилось на Фазе!