Колени Флеты ослабели и подогнулись, будто она снова таяла: девушка и забыла о нависшей над ней опасности.
— Как мне бросить ему вызов?
— Мы сделаем это за тебя. Следуй за линией.
Она посмотрела себе под ноги — там уже вспыхнула свежая линия.
— Спасибо, — поблагодарила девушка, но динамик не отреагировал. Она не знала, что Игровой Компьютер сотрудничал с разумными машинами; должно быть, он бы и сам оказался в беде, проведай об этом враждебные граждане. Вот почему её двойной промах остался незамеченным: компьютер уже знал, кто она такая, и покрывал её.
Флета пошла по линии, всё ещё заинтригованная магией окружающей её реальности. Линия привела её к другой консоли, где стояла однорукая женщина. Это и был номер восьмой.
— Флета с Еди, — неодобрительно прищурилась соперница. — Появляешься здесь с какой-то захудалось планетки в последнюю минуту, хочешь пробиться на Турнир и выиграть гражданство вот так просто?
Флета посмотрела на её имя, которое тоже высветилось на экране: Пышка с Протона. Жестокое прозвище для долговременной рабыни.
— Гражданство? — встревожилась она. Если граждане уже приближались…
Пышка уставилась на неё с неприкрытым изумлением.
— Ты что, и впрямь ничего не знаешь?
— Чего именно? — смутилась Флета.
— О… ты же андроид, — только сейчас заметила Пышка и явно успокоилась.
Девушка не стала спорить. Репутация идиотов следовала за андроидами по пятам, но ей это было только на руку. Улыбнувшись, она устремила взгляд в пустоту.
— Ладно, давай скорее покончим с этим, — решила Пышка и хлопнула рукой по своему экрану. Флете снова выпали буквы, и она опять выбрала Ж. ЖИВОТНЫЕ. На экране мгновенно зажёгся выбор Пышки: 3. ШАНС. Квадрат увеличился.
Вместо новой решётки последовало сообщение:
СТАВКИ НА СОСТЯЗАНИЯХ ЖИВОТНЫХ.
ВЫБЕРИТЕ ТИПАЖ.
СПИСОК ПРИЛАГАЕТСЯ.
Под ним перечислялось множество разнообразных состязаний между животными: скачки, бои, представления — между лошадьми, собаками, петухами и так далее.
Ошеломлённая подобным подходом, Флета коснулась колонки с лошадьми, однако Пышка опять отреагировало мгновенно, и им выпал квадрат с надписью
«СОБАЧЬИ БОИ».
Ну, ей уже доводилось наблюдать бои оборотней за статус. Флета была жеребёнком Нейсы, друга целой местной Стаи, и ей дозволялось быть свидетельницей многих вещей, к которым не допускали чужаков. Вот как она подружилась с Фурраменин; они вместе росли. Собаки во многом напоминали волков — так же, как лошади — единорогов, а обезьяны — людей. Она должна понять, кто кого одолеет в бою.
Теперь на экране появилась картинка, вновь потрясшая её: арена с двумя рычащими псами, которых едва удерживали дрессировщики. Один из псов выглядел агрессивней, хотя и был меньше ростом и более худым, чем другой. Значит, и к бою он отнесётся серьёзней.
ОПРЕДЕЛИТЕ ПОБЕДИТЕЛЯ,
— предложил экран.
Флета дотронулась до злого. Но уже через мгновение вместо картинки вновь побежала строка:
ИГРОКИ ВЫБРАЛИ ОДИНАКОВОЕ ЖИВОТНОЕ.
НА СВОЁ УСМОТРЕНИЕ ОПРЕДЕЛИТЕ ВРЕМЯ ПОБЕДЫ.
Теперь на экране появилась шкала с часами, минутами и секундами.
Флета решила, что большая собака окажется поверженной достаточно быстро и попытается закончить бой. Но будет ли бой остановлен в этой точке? Граждане заботились о лошадях — вероятно, и о собаках в той же мере. Значит, бой прекратят, едва наметится победитель. Долго это не займёт. Девушка коснулась шкалы в точке 1 минута 10 секунд.
Пышка посчитала, что бой продлится целых 4 минуты. Ставку засчитали.
Картинка с собаками опять заняла центр экрана. Стрелка на шкале сползла к нулю, и псы на изображении ожили. Бой начался.
Кобели набросились друг на друга: больший был уверен в своём преимуществе. И верно: размеры сыграли свою роль… но лишь на несколько секунд. Однако затем из нанесённых ими друг другу ран хлынула кровь, и меньший обезумел. Он атаковал с такой яростью, что соперник сначала отпрянул, а затем оказался под ним на земле. Внезапно дрессировщики стрельнули в питомцев сетками и оттащили их друг от друга в плотных коконах.
Шкала показывала 54 секунды.
Пышка посмотрела на Флету иначе, оценивая её заново.
— Ты не угадывала, — непонимающе сказала она.
— Я понимаю животных, — ответила девушка.
Пышка повернулась и пошла прочь.
Флета направилась обратно к экрану своей Лестницы. Её имя красовалось под номером 8. Пышка была девятой. Она прошла на Турнир.
Глава 5