— Даже Бежевый?
— Даже он, — заверил девушку Маш.
Затем, как-то неожиданно, объявили начало Турнира, и Флету пригласили для поединка с её первым противником.
— Там я тебе помочь не смогу, — предупредил Маш. — Но постараюсь настроиться на Бэйна. Если получится его найти, я передам ему, что нам нужно.
— Так и сделай, — согласилась она, целуя его.
После этого девушка проследовала по линии, ведущей к панели управления. Она пришла первой, что заставило её чувствовать себя лучше, хотя разницы никакой не было.
Флета посмотрела на экран.
ТУРНИР РАУНД ПЕРВЫЙ:
ФЛЕТА ПРОТИВ ДЖИМБО
Она понадеялась, что Джимбо окажется глупцом.
Он оказался мужчиной лет пятидесяти. Лестницы внутри Турнира лишь определяли квалификацию. Он кивнул ей и шагнул к консоли.
Её цифры засветились. Это означало, что ЖИВОТНОЕ ей уже не выбрать. Однако девушка уже успела обсудить с Машем, в каком случае что нажимать. Без колебаний она коснулась 4. ИСКУССТВА.
Остановились на 4О: ОБНАЖЁННЫЕ ИСКУССТВА. Выбор стоял между Поэзией, Историями, Пением, Танцами, Пантомимой и Драмой, с отличиями между речитативом и креативом. Соперники вызвали подтаблицу из девяти квадратов, и в итоге у них получилось рассказывание оригинальных историй.
СУДЬИ:,
— отпечатал экран.
— СЛУШАТЕЛИ КОМПЬЮТЕРЫ ПАНЕЛЬ
Это было для Флеты вновинку. Может, надо дотронуться до одного из слов? Но таблица отсутствовала.
— Мы можем справиться и по договорённости, если захотим, — предложил Джимбо. — Мне не нравится, когда судьями выступают машины — так же, как и панель.
— Живая аудитория, — с облегчением кивнула Флета. Она нажала нужное слово, и тот последовал её примеру. Высветились СЛУШАТЕЛИ.
ТЕМА:,
— продолжал экран.
— ПРЕДЛАГАЕТСЯ ЖИВОЙ АУДИТОРИЕЙ, ВЫБРАННОЙ КОМПЬЮТЕРОМ
Флета как-то не задумывалась о том, что тема будет вполне конкретной; девушка полагала, что сойдёт любая история. Теперь она стала волноваться, как бы ей не попалась плохая тема. Поскольку сама она слушателей выбрать не могла и субъективному мнению судей тоже не особо доверяла, то уточнила: — Аудитория?
— Согласен, — немедленно отозвался Джимбо.
ПРОСЛЕДУЙТЕ НА СЦЕНУ.
И перед ними появилась одна общая линия.
Они зашагали к сцене, которая оказалась совсем небольшой; количество мест для зрителей не превышало двадцати пяти.
Теперь надо ждать, пока не соберутся люди. По всей видимости, во время Турнира недостатка в них не было, и они ждали только специального сигнала, чтобы пройти на свои места. Компьютер выбирал из толпы случайных людей и уведомлял их о цели состязания. Слушатели уже следовали по своим линиям в эту комнату.
Через несколько минут прибыло в точности двадцать пять жюри. Все они были рабами, мужчины и женщины, старые и молодые. Они заняли кресла молча.
На большом, встроенном позади сцены экране появилась надпись. Все взгяды сфокусировались на ней.
СЛУШАТЕЛИ ВЫБИРАЮТ ТЕМУ ДЛЯ РАССКАЗЫВАНИЯ ИСТОРИЙ.
НАЖМИТЕ КНОПКУ НА КРЕСЛЕ, ЧТОБЫ ОПРЕДЕЛИТЬ ТЕМУ ИЗ ПРЕДЛАГАЕМОГО СПИСКА.
Затем экран заполнился алфавитным списком тем, начиная с АРИСТОКРАТИИ и заканчивая ЯРОСТЬЮ. Компьютер дал аудитории время для ознакомления со списком, и вот уже на экране зажглось первое слово, за ним через секунду — второе, третье и так далее, пока своё мнение не изложили все слушатели. На всё про всё ушло несколько минут.
ЛИДИРУЮТ,
— объявил экран:
— НЕЗАКОННОЕ БОГАТСТВО,
НЕСВОЕВРЕМЕННАЯ СМЕРТЬ,
ЗАПРЕТНАЯ ЛЮБОВЬ.
НАЖМИТЕ КНОПКУ ДЛЯ ОКОНЧАТЕЛЬНОГО ВЫБОРА.
Начался второй тур выбора темы. Победила запретная любовь.
СЛУШАТЕЛИ ВЫБИРАЮТ ПЕРВОГО РАССКАЗЧИКА.
И свет софитов передвинулся от Флеты к Джимбо.
ДЖИМБО РАССКАЗЫВАЕТ ПЕРВЫМ.
Флета понятия не имела, по каким критериям аудитория определяет, хорош рассказ или плох, однако тот факт, что ей дали время собраться с мыслями, заставил девушку выдохнуть. В конце концов, она была животным; Флета знала, что временами ей недостаёт гибкости человеческого ума. Какая история запретной любви привлечёт к себе сердца слушателей?
— Эм, ну, — начал Джимбо, тоже довольно растерянно. Он казался не более подготовленным к такому повороту событий, чем Флета, что удивило девушку. Наверное, бедняга тоже внезапно попал в переплёт.