Теперь она должна рассказать остроумный анекдот. Девушка припомнила коротенькую смешную историю, которую слышала ещё в те времена, когда училась превращаться в человека.
— Злой мужчина с Фазы поймал невинную юную кобылку-единорога в её человеческом облике, когда она училась быть девушкой. Он схватил её и сжал рог, чтобы не дать ей превратиться в иное создание и сбежать. «Я не отпущу тебя, пока не научишь оборотничеству и меня, — сказал он. — Научи, а не то сотворю с тобой что-нибудь ужасное для тебя и приятное для меня». Она поняла, что он имеет в виду изнасилование, если она не ответит согласием на его просьбу, и пообещала помочь ему превратиться в лошадь.
— Поскольку он не мог применить её чары, принадлежавшие одним только единорогам, ей пришлось перевести магию в слова, которые сработали бы для него. Первое слово оборачивало его в коня, второе — опять в человека. Он привязал её к дереву, испробовал первое магическое слово и превратился в глупого осла. Но, пожелав вернуть себе человеческий облик, злодей обнаружил, что отныне может лишь кричать по-ослиному. Он застрял в облике осла навеки.
Несколько рабов улыбнулись, но, похоже, они ждали развязки в таком духе и особенно не удивились. В конце конце, шутка действительно была слабоватой.
Настал черёд робота переплюнуть её историю. К несчастью, он нашёл её супер-смешной: человек превращается в осла! Почти так же смешно, как отправленный на свалку вместо умного робота уборщик. Он пытался придумать, каким образом можно сделать её ещё остроумнее, но его схемы отказывались извлекать из потрясающей шутки нечто большее, и робот ничего не мог с ними поделать.
Однако тупым он тоже не был.
— А вдруг её нельзя сделать смешнее, — предположил он. — Если это так, тогда история не засчитывается.
СОГЛАСИЕ,
— отпечатал экран.
— РАССКАЗЧИК ДОЛЖЕН ПОКАЗАТЬ ПРИМЕР ТОГО, КАК СДЕЛАТЬ СОБСТВЕННУЮ ШУТКУ СМЕШНЕЕ.
Ой! Этого Флета не ожидала! Она никогда и не задумывалась о продолжении истории; какой смысл? Если бы она родилась человеческой девушкой и хотела бы рассмешить своим анекдотом людей, как бы она поступила?
Вызов принёс с собой мысль о её худшем страхе, который и стал ответом.
— Кобылка приняла свой истинный облик. Но, поскольку для неё наступил период зачатия, и она всё ещё оставалась привязанной, осёл учуял её состояние и…
Её прервал дружный смех зала. Рабы нашли подобную участь очень смешной!
Флета выиграла, но ценой победы стало вытаскивание одного из скелетов в собственном шкафу на публику и осмеяние его. Девушке это не слишком понравилось.
Маш снова навестил её.
— Я отыскал Бэйна, — сообщил он. — И объяснил ему, чего хочет мой отец. Он согласен. Но говорит, что Агапа далеко отсюда. Ему нужно время, чтобы найти её, тоже объяснить ситуацию и привести сюда. Это займёт, как минимум, пару дней.
— Значит, завтра я снова должна победить, — вздохнула Флета.
— У тебя отлично получается, — приободрил её юноша. — Ты вышла в четвёртый тур; ты — одна из ста двадцати восьми участников. Почти девятьсот человек уже отброшены.
— Столькие! — изумилась она. — Но мне просто везло!
Он покачал головой.
— Не уверен. Мне кажется, ты создана для Игр. Твои инстинкты пока ни разу тебя не подвели, и ты замечательно играешь. Учитывая твою неосведомлённость с этой культурой и неопытность в Играх, это обещает очень хороший потенциал.
— Нет, ничего, кроме удачи, — возразила Флета. — Я боюсь каждого нового состязания и того, что выставлю себя в глупом свете, пока мне чудится, будто играю хорошо.
— Именно этим отличаются хорошие игроки. — Маш улыбнулся. — В любом случае, тебе предстоит пройти ещё одно испытание, а потом тебя ждёт обмен телами.
— Ещё одно, и я расстанусь с тобой, — со смешанными эмоциями отозвалась она.
Четвёртый Раунд принёс с собой оппонента в лице Гражданина. Флета с ужасом смотрела, как тот приближается к панели управления. Как ей победить такого противника? Узнавание радости не добавило: перед девушкой стоял Пурпурный.
Теперь она точно знала, что враждебные граждане установили её личность и каким-то образом подобрались к ней в процессе Турнира. Проиграй она следующее состязание, и Пурпурный заполучит её в качестве трофея безо всяких усилий, а Маш ничего не сможет с этим сделать. Граждане с адептами смогут рассчитывать на помощь обеих сторон сразу, Бэйн с Машем вынуждены будут на них работать. Их ловушка грозила захлопнуться.
Пурпурный взглянул на неё и усмехнулся.
— Я раскрыл твой маленький секрет, животное, — обратился он к девушке. — Ты вела очаровательное существование, но у нас с тобой старые счёты.