— Но ведь уже темнеет, нам пора отдыхать.
— О каком отдыхе может идти речь, если наша сестрица страдает в неволе! — возмутились остальные. — Летим туда. Летим скорее!
И под руководством кукушки Душки кукушиная стая замахала крыльями и полетела к старому дому на лесной опушке.
Действительно, окна, как и говорила Душка, были открыты, ставни распахнуты. Кукушки сначала тихонько опустились на крышу, а потом, осмелев, перелетели на широкий подоконник. Заглянули внутрь и прислушались. Комната тонула в полумраке, но висевший на стене ящик с длинной мотающейся ногой был виден хорошо. Оттуда непрерывно раздавалось: тик-тик, тик-тик, тик-тик… Затаив дыхание, ждали кукушки, что последует дальше. И вдруг дверца с треском распахнулась, и из нее высунулась маленькая кукушечка.
— Ки-ку! — прокричала она душераздирающим голосом, но тут же невидимый злодей втащил ее назад в ящик, захлопнул дверцу и по-прежнему продолжал раскачивать ногой.
— Ку-ку, — осторожно позвала кукушка Душка, однако из ящика никто не откликнулся, не выскочил, только все стучал и стучал клювиком или скребся коготком: тик-тик, тик-тик…
Кукушки снялись с подоконника и полетели на опушку для срочного совещания.
— Как она мучается, — шептала, всхлипывая, одна из них, кукушка Простушка.
И у других кукушек глаза были на мокром месте: о таких страшных, окутанных тайной страданиях ни одной из них раньше и слышать не доводилось.
— Бедняжке необходимо помочь, — твердо сказала кукушка Душка. — Надо поскорее освободить ее из когтей страшного злодея. А то, расправившись с ней, он может схватить кого-нибудь из нас и тоже заточить в свой ящик.
— Так-то оно так, — возразила ленивая кукушка Сплюшка, — но давайте сначала вернемся домой и вдоволь поспим. Утро вечера мудренее.
— Как можно спать, если наша сестрица взывает о помощи! — возмутились остальные.
— Ее необходимо спасти, и немедленно!
— Но как?
Кукушки призадумались. Но не столько думали, сколько поглядывали на свою самую сообразительную сестрицу кукушку Умнюшку и ждали, что предложит она.
— Я считаю, — заговорила Умнюшка, — что собственными лапками нам ничего сделать не удастся. Мы даже своих птенчиков высиживать не умеем, не можем ни потомство растить, ни от врагов его защитить, так разве в наших силах справиться с неизвестным злодеем?
— Что же делать? — опечалились кукушки.
— Давайте попросим какую-нибудь могучую птицу, чтобы она напала на ящик, вышибла дверку и вызволила нашу сестрицу.
— Большого филина! — воскликнула Душка. — Он хитрый и сильный, ночью прекрасно видит, и когти у него острые, как колючки шиповника.
И кукушиная стая заторопилась к старой ольхе, росшей возле болота, где с незапамятных времен проживали филины. Большой филин как раз отдыхал на ветке, о чем-то глубоко задумавшись, и переваривал полевую мышку.
Выслушав просьбу кукушек и приняв к сведению их обещание наградить его дюжиной отборных мышей, филин еще глубже задумался и наконец пробормотал:
— Гм… гм… Ладно.
Вскоре он опустился на подоконник старого дома, осветил своими горящими глазами темную комнату и снова задумался. Потом сказал, чтобы услышали сидящие на крыше кукушки:
— Гм… гм… Иду спасать.
Кукушки от нетерпения и ужаса затаили дыхание. Даже Сплюшка про сон позабыла. А в комнате начали твориться невероятные вещи. Вот раздалось «ки-ку», потом стукнуло, грохнуло, загремело и стихло. Кукушки испуганно втянули головы, готовые в любой момент удрать в лес и забиться в чащу.
Но через мгновение из окна вылетел, хлопая крыльями, большой филин. Он что-то держал в клюве и, не останавливаясь, направился в лес. Стая кукушек заспешила вслед.
Уселся филин на сосну, кукушки окружили его со всех сторон. Ночь была темной, однако большие глаза филина светились, словно две луны, и все было видно.
Филин снова долго молчал. Опять думал. Странно, но никакой ноши у него в клюве уже не было.
— Гм… гм… — произнес он наконец. — Теперь мне все ясно. Все. Оказывается, влетела негодница, ваша сестра кукушка, поленившись высиживать свое яичко, влетела в ту комнату и положила его в чужой скворечник.
Сказав это, большой филин так пристально посмотрел на кукушку Умнюшку, что она, перепугавшись, вспорхнула с ветки и забилась в густую листву черной ольхи, чтобы не получить на орехи за то свое, подложенное в гнездо филина, яичко.
— Гм… гм… — снова заговорил филин. — Дальше было вот что: когда негодница, оставив в скворечнике яичко, собиралась улизнуть, ее схватило живущее в ящике чудище, чья нога там болтается, потрясло бесстыдницу за шиворот, заперло в ящик и в наказание заставило ее высиживать не только подброшенное яичко, но и свои собственные.