По ночам выставочный зал становился пустым и неуютным. Дондон, не шелохнувшись, торчал в своем уголке до утра, вспоминая впечатления дня и похвалы посетителей. Его железное сердце переполняла гордость: еще бы — такой успех! Сверху вниз поглядывал он на остальные экспонаты: что ни говори, а всем этим машинам и автоматам подобные похвалы и во сне не снились, все они вместе взятые и в подметки не годятся ему, Дондону!
Наступал новый день, с шумом распахивались двери, и зал наполняли новые посетители. Они задавали те же самые пронумерованные вопросы и снова восхищались ответами робота. Опять наступала ночь, и приходило новое утро… Так бы и шло все своим обычным чередом, если бы однажды в окно не впорхнула ночная бабочка.
Ее привлек оранжевый глаз Дондона — в темноте он сверкал еще ярче, чем днем.
Бабочка села роботу на плечо, нежно провела крылышком по стеклянному глазу и разочарованно прошептала:
— Какой холодный огонек…
«Это не огонек, это мой глаз!» — хотел возразить робот, но смог произнести лишь ответ номер один:
— Меня зовут Дондон.
— Да? — обрадовалась бабочка тому, что такое большое и могущественное существо снизошло до беседы с ней. — А я — ночная бабочка, меня зовут Ленточница.
— Моя родина — лаборатория, — сказал робот то, что умел.
— Лаборатория… Это, наверно, совершенно необыкновенная страна, — повела длинным усиком Ленточница. — А я родилась на цветущем каштане. Ты видел когда-нибудь, как цветет каштан?
— Приходится отвечать на весьма нехитрые вопросы! — выпалил робот ответ номер три и засмеялся! — Ха-ха-ха!
Ленточница так смутилась, что ее яркие крылышки даже опустились и поблекли.
— Прости, — виновато молвила она. — Я на самом деле не слишком умна. Позавчера вылупилась из куколки, и мне еще никто ничего толком не объяснил. Научили только прятаться от всяких хищных птиц, а больше всего опасаться летучей мыши.
— Больше всего я люблю машинное масло, — заявил Дондон, — а больше всего не нравится мне сливочное мороженое с абрикосовым вареньем.
— А я, — бойко отозвалась Ленточница, — я больше всего люблю грызть молодые листики каштана. А машинного масла я в жизни не пробовала… Не хочешь ли полакомиться каштановым листиком? Могу принести тебе кусочек…
«Принеси, с удовольствием попробую», — хотел сказать Дондон, однако у него вырвался готовый ответ за номером пять:
— В будущем у роботов огромные перспективы!
Ленточница вновь смутилась.
— Какими величественными и непонятными словами ты говоришь, — вздохнула она. — Я же сказала тебе, что в своей тесной куколке была отгорожена от всего мира и осталась необразованной.
— Я должен выполнить все то, что во мне запрограммировано, — гнул свое Дондон.
— Жаль, но мне уже пора улетать, — заторопилась бабочка. — Будь здоров, Дондончик.
— Желаю крепкого здоровья и успехов в личной жизни! — пробасил Дондон и притопнул железной ногой.
— Спасибо, — поблагодарила бабочка, на прощание нежно провела крылышком по щеке робота и выпорхнула в окно.
Робот проводил ее своим единственным оранжевым глазом и долго не мог прийти в себя от необычных, никогда ранее не приходивших в его железную голову мыслей.
«Она совсем другая, чем посетители выставки, — думал он. — И какая-то чудная: задает странные, не запрограммированные вопросы. И ни разу не похвалила… Однако, как нежно прикосновение ее крылышек и как ласкает слух ее голосок… На прощанье Дондончиком назвала…»
Он так глубоко погрузился в воспоминания о ночной встрече, что не услышал, как открылись двери и на выставку хлынула очередная партия посетителей. Он даже прозевал два первых вопроса, а на третий ответил кое-как, и то с конца:
— Ха-ха-ха… Приходится отвечать на весьма нехитрые вопросы.
— Он же издевается над нами, — обиделся очень важный гражданин и побежал жаловаться на робота главному инженеру.
Но Дондон уже пришел в себя и на следующие вопросы отвечал складно и точно. За это снова получил целую кучу комплиментов:
— Молодец!… Работает точно по программе. Он многого достигнет. «Как жаль, — огорчился робот, — что Ленточница не слышит этих похвал.
Знала бы, как меня хвалят, еще сильнее восхищалась бы мною!… Интересно, прилетит она этой ночью?… А что, если… если ее поймала летучая мышь?» — От волнения у него сжалось сердце — такого с ним еще не случалось! Но бабочка прилетела.
— Отдохну чуточку у тебя на плече, — шепнула она. — Тут так хорошо и спокойно.