— Маразм какой-то, — сказал Микки, отшвыривая и эту газету.
Следующее печатное издание было целиком посвящено сенсациям из жизни городских роботов. В основном сообщалось о тех роботах, в чьё электронное сознание проникли вирусы, запущенные туда злонамеренными программистами с целью совершить руками роботов кражу, какой-либо вред или просто для собственного развлечения. Так, например, на Хризантемовом бульваре два робота вдруг ни с того ни с сего начали крушить припаркованные автомобили, а на углу Восемьдесят Первой и Сто Второй улиц целая орава роботов гонялась за женщинами и срывала с них платье и нижнее бельё. В этом последнем случае, по сообщениям очевидцев, невдалеке стояла группа молодых людей и снимала всю сцену на видео; полиция не сомневается, что молодчики причастны к происшествию. В глухих местах Центрального парка неизвестные отлавливают одиноких роботов, заражают вирусом вампиризма и отпускают, после чего заражённые роботы начинают охотиться на людей и выдавливать из них кровь в старые пакеты из-под сока, которые потом непонятно для каких целей прячут в мусорных баках. За последние три месяца полиция отловила уже одиннадцать таких роботов-вампиров. Ведутся усиленные поиски распространителей вируса. Отмечено увеличение случаев нападения на людей роботов, сдирающих кожу. Журналисты прозвали таких роботов "масочниками", поскольку из человеческой кожи они делают себе маски. Эти роботы обитают в подземных коллекторах, где научились заправляться энергией, присасываясь к городским электрокабелям. "Масочники" помешаны на том, что должны выглядеть в точности как люди. В коллекторах они охотятся на ремонтных рабочих, диггеров и бродяг, и довольно умело сдирают с них скальп вместе с кожей лица, после чего напяливают всё это на себя. Участились случаи, когда "масочники" вылезают из коллекторов и охотятся на людей прямо на городских улицах. Происходит это по ночам, поблизости от входов в подземелья. Их добычей чаще всего становятся случайные бродяги и проститутки. Помимо "масочников", в коллекторах завелись не менее опасные роботы. Вирус, который просочился в электронный мозг этих металлических созданий, вынуждает их по ночам вылезать из коллекторов, хватать женщин и возвращаться с ними обратно в подземелья. У полиции есть сведения, что в коллекторах обитает группа программистов, являющихся особо опасными сексуальными маньяками, которые посредством созданных ими вирусов подчинили себе уже не один десяток роботов. Это они заставляют роботов похищать женщин и притаскивать их к себе в подземелье — с тем, чтобы предаться с пленницами самым извращённым забавам. До сих пор ни одна из похищенных не вернулась. Отряды роботов-полицейских спускались в коллекторы с целью очистить их от вредителей и убийц, но каждый раз эти отряды пропадали без вести в длинных многоуровневых туннелях и переходах Гелиополисских коллекторов, похожих на лабиринты. По сообщениям некоторых диггеров, в нижних уровнях скопилась уже не одна сотня беглых роботов, каким-то образом увильнувших от переплавки, но что там происходит — никому доподлинно не известно. Временами диггеры слышат доносящийся из отдельных районов подземелья глухой гул, бряцанье и скрежет, как будто работают какие-то мощные агрегаты. Специалисты по городским коммуникациям не могут объяснить причины гула. Власти на всякий случай взяли под усиленную охрану линии метрополитена. Не далее как вчера направленный в подземелья многочисленный хорошо вооружённый отряд роботов-полицейских канул в безвестности, как и предыдущие; связь с ним прервалась где-то на границе между четвёртым и пятым уровнями. Добропорядочные граждане могут быть атакованы не только из-под земли, но и с неба, чему примером служит случай, происшедший вчера на Тридцать Третьей улице. Среди бела дня над ней снизился летательный аппарат типа аэробуса, снабженный мощнейшим электромагнитом. Летя вдоль улицы, он срывал с места всех встречных роботов, которые взлетали, прилеплялись к его днищу и висели скопом, наподобие гигантской грозди. Пролетев с пятьсот метров, аппарат был уже весь облеплен беспомощными роботами. Срочно поднятые в воздух боевые самолёты, снабжённые самыми совершенным
и системами защиты и атаки, пресекли дерзкую попытку кражи столь большого количества роботов; злоумышленникам пришлось выключить магнит, в результате чего вся гроздь рухнула на землю, придавив припаркованные машины, затем их аппарат развил сумасшедшую скорость и ушёл от погони. Главный полицейский комиссар Гелиополиса заявил, что полиции известны имена пилотов и что в ближайшее время они будут арестованы. Вчера сотни жителей города могли наблюдать робота, который свободно бегал по отвесной стене небоскрёба, цепляясь подошвами за гладкую поверхность. Странный стенолаз, прежде чем подоспели полицейские аэромобили, проник в раскрытое окно квартиры известного бизнесмена и похитил бриллианты на весьма внушительную сумму. Робот был отловлен, ценности возвращены владельцу и теперь полиция усиленно ищет хозяина робота, который наверняка и задал ему подобную злоумышленную программу действий. В этой же статье отмечается общее увеличение числа преступлений, в которых задействованы роботы. К примеру, во вчерашней неудавшейся попытке ограбления Мегалит-банка участвовали исключительно роботы. Хозяева их пока неизвестны, информация о них надёжно заблокирована в их электронном сознании; над разблокировкой работают лучшие полицейские специалисты и уже достигнут прогресс. Полиция не сомневается, что хозяева роботов будут установлены. Вчера утром на перекрёстке Радужного бульвара и Сто Пятнадцатой улицы игрушечные роботы брызгали на прохожих несмываемую дурно пахнущую краску. В Северо-Западном округе робот, принадлежавший мистеру Гарриману, задушил супругу того же мистера Гарримана; связанный с этим скандал, затрагивающий самые высокие сферы, стремительно разрастается и обещает быть грандиозным. Ещё один робот ворвался на нудистский пляж, набросился на голую женщину и сжал её в объятиях с такой силой, что несчастная погибла в считанные секунды. Убийца сбежал, поймать его пока не удалось. Полиция подозревает в причастности к инциденту некую тайную пуританскую секту, объявившую крестовый поход за исправление нравов.
— От всего этого можно сойти с ума! — закричал Микки, в сердцах комкая газету. — Какой-то содом, город страха, где на тебя могут наброситься в любую секунду!
— Хозяин, не бойся, я всегда приду к тебе на помощь, — сказал Пип.
— Спасибо, друг, — ответил Микки. — Сегодня я уже убедился в твоей преданности… Но что мне делать дальше — ума не приложу. Утром я должен вернуть деньги за десять таблеток "Бешеного жеребца". За целых десять таблеток! Это приличные деньги, а взять их негде. Кредита в банке не дадут, ведь мастерская уже заложена… Чувствую, Пип, предстоят нам с тобой нелёгкие времена…
Не успел он это сказать, как у входной двери тренькнул звонок.
"Кто бы это мог быть?" — в беспокойстве подумал Микки, вскакивая с дивана.
Экран домофона показывал незнакомого круглолицего человека средних лет, в строгом тёмном костюме и галстуке. Его кривоватая улыбка кибернетику очень не понравилась, как и сам незнакомец. После всех недавних приключений он не ждал ничего хорошего от незваных гостей.
— Что вам угодно, сэр? — спросил он, не торопясь открывать дверь.