- Я уже думал об этом, - вздохнул Экстон. - Постараемся сразу же заварить за собой ворота и отыскать энергоподстанцию. А обитателей предупредим, чтобы не казали носа из отсеков, пока мы не отремонтируем генератор и не запустим системы дезактивации во всем убежище. Иного выхода я не вижу.
- Хорошо, тогда приступим, - согласился Форсайт.
Перед воротами по распоряжению капитана расположились Трауман и Эрроуз, почти в упор прицелившись в створки ворот из лазерных винтовок. Согласно плану Экстона, рядовым предстояло выжечь во внешних панелях ворот два окна, дающих доступ внутрь полых створок. Винтовкам предстояло работать не в штатном импульсном режиме, а в режиме непрерывного излучения, для которого они не были приспособлены. Оставалось надеяться, что оружие не выйдет из строя до того, как выполнит свое предназначение. Стальной хваткой зафиксировав винтовки, солдаты стали выжигать в металле ворот идеально прямые прорезы. Сначала в месте соприкосновения алого луча, испускаемого стволом винтовки, моментально почернела и осыпалась спекшейся пемзой приставшая земля, затем вздулся и растворился дымком слой старой краски, потом наружу из стремительно углубляющейся борозды брызнули капли металла и, зашипев, стали стекать вниз, опадая на землю застывшими шариками. В том месте, где луч прожигал металлическую плиту насквозь, вспыхивал сноп искр, а лазер шел дальше, прорезая идеально ровный контур. В ходе резки винтовки приходилось несколько раз охлаждать и перезаряжать, так как боезапас стремительно иссякал. Когда работа была закончена, Экстон, не дожидаясь, пока края вырезанных отверстий остынут, посветил внутрь фонариком. Удовлетворенно хмыкнув, он вместе со своим помощником принялся копаться во внутренностях ворот. Спустя минуту что-то заскрипело, затем резко щелкнуло, и края створок чуть разошлись, открыв щель с пару сантиметров шириной. Экстон просунул кончики бронированных пальцев в эту щель и покрепче уперся ногами в землю. Его примеру последовали рядовые и капитан. Двое потянули одну и створок в одну сторону, а вторая пара в другую. Казалось, их потуги, многократно усиленные мощью энергокостюмов, пропадают даром. Створки не сдвинулись ни на миллиметр. Но так только казалось. Очень медленно, сначала незаметно для глаза, но затем все быстрее и быстрее, ворота стали разъезжаться в стороны. Когда между створками образовался проход, достаточный, чтобы внутрь прошел человек в защитном костюме, люди отпустили края ворот и столпились на пороге входа, заглядывая внутрь и пытаясь высветить находящееся по ту сторону пространство.
Сначала Форсайт ступил внутрь, за ним потянулись и все остальные. Сверху в котлован спустились остальные члены отряда. Двое несли раненого техника. Не мешкая, все зашли через проход за ворота, и дожидавшийся этого Экстон так же, как и открыл створки, теперь с не меньшими усилиями при помощи подоспевших товарищей сомкнул ворота обратно. Теперь предстояло самое трудное. Заварить кромки ворот при помощи лазерных винтовок было делом почти невозможным. Но благодаря сноровке старшего техника это все же удалось сделать. В то время как одни под руководством Экстона занимались герметизацией ворот, другие во главе с Форсайтом осматривались в просторном туннеле со сводчатым потолком. Странно, но пришельцев никто не встречал внутри. Форсайт обернулся к Майклу, стоящему рядом, и спросил:
- Где же жители? Почему нас никто не встречает?
- Может быть, они еще не знают, что мы здесь? - ответил Майкл - Или все погибли...
- Не будем думать о худшем, сынок, - остановил Майкла Форсайт. - Возможно, они понимают, что рядом с нами опасно находиться и потому не торопятся нас встречать. Давай-ка лучше поищем дорогу к энергогенератору. А по пути мы обязательно кого-нибудь встретим.
- Я не знаю отсюда дорогу, сэр, - неуверенно ответил юноша. - Я никогда здесь не был раньше. Это помещение мне не знакомо.
За спинами капитана и юноши собрались все остальные члены отряда. Форсайт обернулся и отыскал среди них Отшельника.
- Надеюсь, вы нам поможете сориентироваться? - спросил у него капитан.
Отшельник кивнул и, как и тогда, когда он вел людей Форсайта через разрушенный город, сейчас встал во главе отряда и повел его навстречу созданному в толще земли лабиринту исследовательского центра. Каждый из обитателей Точки сейчас думал, каково это провести всю жизнь вот так, под землей. Даже жизнь на Острове, хоть и проходила по большей части в замкнутом пространстве, но там сверху не давили тонны земли. Кого они встретят в глубине этих коридоров? Приведений вместо настоящих людей? То, ради чего они были посланы на материк, сейчас находилось так близко, как никогда, и ощущение ждущей раскрытия тайны невольно будоражило сознание и заставляло настороженно шарить лучами фонарей по гладким стенам уходящего вглубь земли транспортного туннеля.
***
Вскоре, следуя за своим проводником, отряд Форсайта вышел в магистральный тоннель подземного комплекса, и Майкл, оказавшись в знакомом месте, вызвался сопроводить главного техника Экстона и его помощника Деверо на инженерный уровень. Почему-то сейчас коридоры-улицы родного города казались юноше чужими. Может, от того, что к этому моменту умерло все то, что еще жило, когда Майкл покидал это место? Теперь даже аварийные огни не освещали длинные туннели, и их заливал почти осязаемый мрак. Встроенные в защитные костюмы фонари высвечивали стены коридоров и заглядывали в отсеки, в которых когда-то ключом била жизнь. Лавки шумных торговцев, толкотня вечно спешащих обитателей города, бары и рестораны, открывающиеся ближе к вечеру, библиотеки, кинотеатры - все это теперь было только в воспоминаниях юноши. Реальность, выхватываемая из темноты фонарями, была серой и неразличимой в подвижных тенях.
Экстон торопился, и они не задерживались напротив безжизненных комнат, не замечая замерших в неподвижности обитателей города. Но не отыскать Грея Майкл просто не мог. Он не забывал о друге ни на секунду. Как он там? Выдержал ли все это время? Путь, ведущий на инженерные уровни, которым Грей когда-то вел Майкла, пролегал не так далеко от ответвления, соединяющего главный коридор с тамбурным отсеком. Юноша остановился на знакомой развилке и обратился к Экстону.
- Сэр, я хотел бы отыскать своего друга, Грея. Он рядом со шлюзовой камерой, - Майкл понимал, что техники торопятся, и поспешил добавить: - Это займет совсем немного времени. Мы заберем Грея с собой и продолжим путь.
- Хорошо, Майк, если это недолго, - согласился Экстон. - Мы пойдем с тобой. Заодно посмотрим, функционирует ли еще тамбур, и конечно же познакомимся с твоим другом.
Путь и вправду занял не так много времени. Створки дверей, ведущие в предтамбурный отсек, оказались закрыты, но не заблокированы, и Экстон с Майклом смогли их без труда раздвинуть. Вошедший было первым в открывшийся проход Деверо тут же отшатнулся.
- Сэр, там... там охранные роботы, - испугано заговорил он.
- Эй, Майкл, постой! - запоздало крикнул Экстон, когда увидел, что юноша, проигнорировав предупреждение техника, шагнул внутрь отсека.
Майкл не обратил никакого внимания на двух охранников, замерших у стены. И хотя их визоры горели красным огоньками, показывая, что роботы полностью функциональны, Майкл прекрасно знал, что без приказа от Центральной они не предпримут агрессивных действий, если их на это не спровоцировать. Майкл прошел вглубь отсека, нетерпеливо обшаривая лучом фонаря дальнюю стену, возле которой он в последний раз видел друга. Грей был там. Фонарь высветил его приземистую фигуру, отбрасывая на стальные створки тамбурной двери гротескную тень. Тень ломалась и как будто двигалась, и у Майкла поначалу появилась надежда, что с Греем все в порядке. Но, увы, фигура друга была неподвижна, просто фонарь двигался в такт шагам юноши и разыгрывал с тенью обманчивый спектакль. Грей стоял лицом к массивным дверям тамбура, как будто все еще ждал, что Майкл вот-вот появится из них. Юноша приблизился к другу и опустился перед ним на одно колено. Лицевые панели Грея были неподвижны, их не освещала игра огней, которая обычно сопровождала проявление эмоций. Рука Грея была чуть поднята вверх, как будто застыла в незаконченном прощальном взмахе.
Экстон и Деверо издалека смотрели на Майкла и его необычного друга, все еще опасаясь охранных роботов, которые шумно жужжали сервомеханизмами, вертя своими головами. Младший техник переключился на личный канал Экстона и поинтересовался: