- Это его друг? Сэр, так ведь это всего лишь сервисный робот! - техник непонимающе покачал головой. - И чего парень так за него волнуется?
- Кажется, я понимаю, в чем тут дело, - задумчиво пробормотал Экстон.
- Что, сэр? - переспросил младший техник
- Ничего, это я так, про себя. - Экстон удостоверился, что Майкл не может слышать их разговор и строго наказал своему помощнику: - Только не вздумай сболтнуть при Майкле, что его друг - это всего лишь набор железяк и электронных схем. Ясно?
- Да, сэр, конечно, - в голосе Деверо послышалось недоумение. - Думаете, он сам понимает, что его друг - робот?
- Скорее всего, да, но воспринимает его несколько иначе, чем просто как бездушный механизм, - отозвался Экстон.
Майкл поднялся и, все еще смотря на застывшего Грея, попятился к выходу.
- Что с твоим другом, Майк? - рискнул спросить Экстон.
- Он погиб, сэр, - с болью в голосе ответил юноша.
- Эх, Майкл, по всему видно, что ты не так уж и хорошо знаешь своего друга, - снисходительно сказал Экстон и решился ступить в центр комнаты, постоянно ощущая на себе электронные взгляды охранных роботов. - Тут ведь как, Майк, - продолжил техник, подходя к застывшему Грею и пристально рассматривая его. - Подобные системы обычно резервируют часть энергии для поддержания питания на элементах памяти. Конечно, такого количества энергии не хватает, чтобы запитать внешние индикаторы или привести в движение твоего друга, но на то, чтобы он сохранил личность и переждал отсутствие внешней подпитки, ее количества вполне достаточно. Я уверен, когда мы починим основной генератор, с твоим другом все будет в порядке.
- Вы так думаете, сэр? - с робкой надеждой в голосе спросил Майкл.
- Спрашиваешь! - ободряюще воскликнул Экстон. - Будто я не главный техник с Точки. Пошли скорее на инженерный уровень, а то у меня уже мурашки по коже от этих красноглазых болванов.
- Конечно, сэр! Пойдемте быстрее! - заторопился Майкл.
Экстон ухмыльнулся и последовал за юношей. К ним присоединился младший техник, так и не решившийся зайти в комнату с охранными роботами, и втроем они направились по лестничным пролетам вниз, вновь, как когда-то Майкл и Грей, пугая крыс и выискивая фонарями черную горловину люка, ведущего на инженерный горизонт.
Когда люк отыскался, люди встали вокруг него полукругом, светя фонарями вниз.
- Узковат, - посетовал Деверо. - А другого пути попасть к генератору нет?
- Еще тогда, когда мы с Греем добирались сюда, лифты уже были обесточены и этот путь оказался единственным, - пояснил Майкл.
- В костюмах мы туда не попадем, - покачал шлемом Экстон. - Ладно, все равно в этих неуклюжих истуканах много не наделаешь. Рано или поздно их придется снять.
- Но сэр, мы же разгерметизировали комплекс, да и на самом костюме масса радиоактивной пыли! - запротестовал младший техник.
- Я рискну, - твердо сказал Экстон и, подтверждая свою решимость, щелкнул замками костюма и снял шлем с головы. - А тут прохладно! - послышался его приглушенный голос. Помогите мне разоблачиться, - попросил он своих спутников.
Вскоре Экстон стоял перед люком в одном форменном комбинезоне, держа в руках фонарь и небольшой контейнер с тем скудным набором инструментов, что остались у него после аварии трактора. Защитный костюм громоздился пустой разверстой скорлупой чуть в стороне. Как только Деверо закончил укреплять на поясе Экстона страховочный трос, главный техник опустился на корточки, уперся ладонями о края люка, предварительно закрепив фонарь на плече комбинезона, и спустил в черноту шахты ноги, нащупывая перекладины металлической лестницы.
- Оставайтесь здесь, - попросил Экстон своих спутников и начал спуск.
По мере того, как главный техник спускался, Деверо постепенно стравливал страховочный трос. Майкл включил чувствительность аудиодатчиков своего костюма на максимум и внимательно вслушивался в происходящее в шахте. Трос два раза дернулся, сигнализируя, что Экстон достиг дна, и огонек его фонаря, видневшийся до сих пор в глубине колодца, исчез. Снизу послышалось громыхание, затем ругательства, и Майкл живо представил себе, как Экстон, как в свое время и сам юноша, натолкнулся на завалы разбросанных деталей и инструментов. Только на этот раз не было слышно укоряющего голоса ремонтного робота, призывающего сохранять осторожность. На несколько минут сделалось тихо, и замершие в ожидании Деверо и Майкл уже было забеспокоились, не случилось ли чего, но вот внизу вновь появился свет фонаря и главный техник крикнул снизу ожидающим его спутникам:
- Похоже, генератор можно отремонтировать. Но придется повозиться! Один я тут не управлюсь. Майкл, мой помощник спустится ко мне, и мы вместе займемся ремонтом, а ты побудь наверху. Хорошо?
- Да сэр! - крикнул юноша, и его голос, усиленный внешними динамиками костюма, отдался эхом в пустых коридорах.
Майкл помог Деверо выбраться из защитного костюма и закрепить страховочный трос. Затем юноша подстраховал спуск младшего техника и, убедившись, что тот благополучно достиг дна шахты, принялся ждать дальнейших указаний от Экстона.
Тем временем Отшельник вел Форсайта и остальных в отсек Центральной. По дороге Эл остановилась, задержавшись на одном из перекрестков.
- Там люди, - сказала она, указывая куда-то в темноту.
Остальные подошли к ней, и Форсайт, посмотрев туда, куда указывала Эл, разочарованно сказал:
- Да, поначалу так может показаться. Но это всего лишь андроиды, - капитан повернулся к Отшельнику, оставшемуся в стороне, и спросил: - Роботы очень сильно смахивают на людей? Для чего это было сделано?
- В этом комплексе планировалось длительное пребывание людей, а в качестве обслуживающего персонала здесь было задействовано много робототехнических систем, - начал пояснять Отшельник. - Естественно, что их внешний вид попытались максимально приблизить к человеческому. Считали, что это будет способствовать эмоциональному комфорту обитателей Центра.
- А по мне, так я бы сошел с ума, изо дня в день наблюдая за этими карикатурами на людей! - сказал Рейв.
- Но кое-кто прожил среди них всю свою сознательную жизнь и остался в здравом уме... - задумчиво заметила Эл.
Она обходила неподвижные человекоподобные статуи, освещая их фонарем и всматриваясь в застывшие пластиковые лица. Эл заметила, что механические руки сжимают стаканы или столовые приборы. Заглянув в бокал, который держал один из роботов, девушка убедилась, что там осталась жидкость. Неужели вино? Люди разбрелись по комнате, и вскоре сошлись во мнении, что больше всего помещение напоминает оживленный бар, с той лишь разницей, что его посетителями были все как один роботы, да к тому же замершие в различных часто совершенно неестественных позах.
- Какая поразительная симуляция, - восхищенно прокомментировала увиденное Эл. - Неужели и это входило в программу обустройства комплекса?
- Странно, но подобных деталей никто не задумывал... - удивленно отозвался Отшельник. - Это такая же загадка для меня, как и для вас.
- Похоже, эта имитация воссоздает в мельчайших деталях кусочек городской среды. Вопрос только, для кого? - задумчиво произнес Форсайт.
- Для Майкла! Вот для кого! - ответил Рейв. - Теперь ясно, почему никто не мог отправиться вместе с ним за помощью. Ну конечно! Ведь все население города - роботы!
- Да, это объясняет ряд вопросов, - вступил в разговор доктор Ройл. - Но если согласиться с тем, что роботы разыгрывали для Майкла этот спектакль, то какой в этом смысл? Неужели Майкл был единственным человеком во всем этом комплексе?
- Вот именно! - продолжил развивать свою теорию Рейв. - Не знаю, как вышло, что Майкл остался один, но подозреваю, что эта имитация призвана компенсировать для него привычную для человека обстановку. Кто-то очень сильно постарался, чтобы Майкл чувствовал себя полноценным человеком даже в этом сплошь кибернетическом мире.
- Похоже на правду, - согласилась Эл. - Только вот кто все это задумал? И как так вышло, что Майкл остался один?
- В любом случае, мы сможем получить все ответы только у Центральной, - сказал Отшельник.