В ловушку попали не только Рейв и Эл. В ту же секунду в отсеке Центральной оказался заблокирован Форсайт. Доктор Ройл, облюбовавший для раненых относительно свободное помещение, чертыхаясь, запоздало врезался в захлопнувшуюся перед самым его носом дверь. В комнате связи, которую, наконец, отыскали Отшельник, Пико и сопровождавший их Трауман, двери тоже закрылись, препятствуя всяческим попыткам их открыть. Лишь Экстон и его помощник, довольные проделанной работой, смотрели на неказисто собранный из различного хлама, что оказался под рукой, распределительный щит. Они не заметили, как герметичная диафрагма закрыла колодец, через который они спустились на инженерный уровень, а за их спинами ожила до сего момента неподвижная фигура. Поднявшись на своих паучьих ногах и скрипнув стальными жвалами, ремонтный робот сказал голосом Центральной:
- Превосходная работа, джентльмены!
Люди обернулись, уставившись в красноватые визоры робота. Устрашающий внешний вид машины никак не вязался с приятным женским голосом, которым были произнесены слова.
- Грог, если не ошибаюсь? - догадался Экстон, ничуть не растерявшись.
- В данный момент аудиосистемой того, кого вы называете Грогом, пользуюсь я, Центральная, - ответил ремонтник. - Вас привел Майкл, не так ли?
- Да, совершенно точно! - кивнул Экстон.
- Добро пожаловать в Город, мистер...
- Экстон, главный техник.
- Мистер Экстон, если вас не затруднит, я проведу щадящую дезактивацию этого помещения и вас в том числе. Это необходимо, так как вы наследили. Я также вышлю к вам кибера, который введет вам антидот в целях профилактики лучевой болезни.
- Понимаю. Хорошо, мы ждем, - согласился Экстон и поспешил добавить. - Да, там Майкл наверху...
- Я знаю, мистер Экстон, - ответила Центральная. - Пожалуйста, закройте глаза и постарайтесь не принять внутрь био-раствор.
Едва Центральная замолчала, как с потолка полились струи прозрачной жидкости. Экстон подозревал, что это такое, и постарался как можно тщательнее выкупаться в этом потоке, подставляя ему лицо и ероша волосы. То же самое делал и его помощник.
Не удалось избежать подобного душа и всем остальным. С той лишь разницей, что, например, в отсек Центральной и отсек связи через неприметные лючки проникли странного вида киберы, похожие на паучков, которые принялись проводить дезактивацию помещений более деликатным способом. Люди, предупрежденные сообщением Центральной, вели себя спокойно, и им даже пришла в голову мысль, что киберы вряд ли отличают их от мебели, которую так же, как и людей в костюмах, опрыскивают обеззараживающими средствами. Тут же все это смывалось потоками воды и уходило в открывшиеся отверстия в полу или всасывалось и высушивалось киберами. Дезактивации подвергалось все: коридоры, где побывали пришедшие извне люди, двери, которых они касались, даже роботы, которые недавно были неподвижны, теперь дружно прошествовали в дезактивационные камеры, а помещение ресторана, который посетили пришельцы, подверглось основательной чистке.
Майкл, оставшийся сторожить возле люка, поначалу немного испугался, когда по всему коридору вспыхнули тревожные лампы, а диафрагма перекрыла колодец, ведущий вниз. Но услышав сообщение Центральной, юноша успокоился и встретил юрких киберов, занимающихся дезактивацией, как старых знакомых. Они завращались вокруг него хороводом, очищая его костюм, затем принялись омывать стены и пол, будто танцевали необычный танец. Чувствительными мордочками, в которых были скрыты анализаторы, они обнюхивали отсеки и коридоры, выискивая пятна загрязнения, и тут же принимались их удалять, пользуясь встроенными парогенераторами. Как только чистильщики исчезли, в шахте зажужжала диафрагма, и наружу выбрались Экстон и Деверо в насквозь промокших комбинезонах. Майкл уже снимал шлем, когда главный техник кивнул за спину юноши и сказал:
- Я же тебе обещал Майкл, что с ним все будет в порядке.
Майкл сразу же понял, кого имеет в виду Экстон. Юноша обернулся и увидел, что к нему по коридору на полных парах спешит Грей. Еще издалека неуклюжий робот загудел:
- Майк, ты вернулся!
Юноша бросился навстречу другу.
- Грей, дружище, как я рад тебя снова видеть!
- Вот Лор задаст нам взбучку! - проговорил робот, издавая поскрипывания, поразительно похожие на смех.
- Это точно, - улыбнулся Майкл. - Карнавал не идет ни в какое сравнение с моими приключениями!
Это была самая теплая встреча друзей, свидетелем которой когда-либо был Экстон. Неважно, что один из них был человеком, а другой роботом.
Грей повернулся к стоявшим неподалеку техникам, поднял свой короткий манипулятор, демонстрируя небольшой резервуар с жидкостью, заканчивающийся наконечником пневмоиньектора.
- Центральная поручила мне ввести вам антидот, мистер Экстон.
Главный техник засучил рукав, и Грей ловко сделал инъекцию лекарства. Аналогичную процедуру он проделал и над Деверо.
Собственно, этими инъекциями антидота все дезактивационные процедуры и завершились. Центральная провозгласила отбой, и заблокированные в отсеках люди, наконец, обрели свободу. Доктор Ройл, получивший возможность снять костюм с раненого техника, немедленно приступил к тщательному осмотру пострадавшего. Центральная прислала ему в помощь медицинского кибера со всевозможным набором медикаментов, что было очень кстати, так как значительная часть медицинских припасов была утеряна вместе с трактором.
Отшельник, оставив Пико и Эрроуза в отсеке связи разбираться с передающей аппаратурой, вернулся в Центральную, где к тому времени к Форсайту уже присоединились Рейв и Эл. У каждого на языке вертелся свой вопрос, но первым начал говорить Форсайт.
- Центральная, я капитан Форсайт и представляю здесь правопреемника федерального правительства, которое являлось собственником данного комплекса, - сказал он.
- Рада вас видеть, капитан, - ответила Центральная приятным голосом.
Люди, наконец, сняли свои защитные костюмы, и теперь можно было видеть, что на лице капитана отразилась толика удовольствия от услышанного голоса. Неудивительно, ведь Центральная была спроектирована так, чтобы всегда производить на людей располагающее впечатление.
- Во-первых, я хотел бы узнать, - начал Форсайт, обращаясь к Центральной. - Есть ли в комплексе кроме нас еще люди?
- Нет, капитан, - ответила Центральная. - Кроме вас, здесь никого нет.
- Но позвольте, кто же тогда наладил эту превосходную симуляцию! И для кого? - воскликнул капитан. - Даже если предположить, что все это затеяно для одного Майкла, кто-то же должен спроектировать, осуществить и контролировать все это!
- Если позволите, капитан Форсайт, я расскажу всю историю с самого начала, - прозвучал немного снисходительный голос Центральной. - Уверена, что мой рассказ даст ответы на многие ваши вопросы и в том числе на эти.
Форсайт не привык, когда его водили за нос и не любил упускать инициативу, но обаяние и глубина голоса Центральной подействовали на него магическим образом. Капитан ограничился кивком и приготовился слушать. Огоньки на лицевой панели компьютера, казавшегося хрустальным замком, заиграли переливчатую мелодию, и Центральная начала повествование.
- Как я понимаю, вам известно предназначение этого комплекса? - Центральная сделала пауза и, дождавшись очередного кивка Форсайта, продолжила: - Очень хорошо! Значит, я не буду терять время и перейду к главному. Итак, люди, которые работали здесь, надеялись отыскать ключ к секрету Идеального Человека. Когда случилось то, что многие предсказывали - на поверхности произошла глобальная война, лишь сооружения, подобные этому комплексу, и люди, укрывшиеся в них, смогли перенести катастрофу. Многочисленный коллектив ученых и вспомогательного персонала оказался отрезанным от внешнего мира, если так можно назвать радиоактивное пекло наверху. Военным работа ученых была уже ни к чему, но она давала в случае успеха надежду запертым внутри комплекса людям когда-нибудь выбраться наружу, пересечь радиоактивные земли и добраться до незараженных территорий, где еще сохранились пригодные для жизни условия и остатки цивилизации. Отчаявшиеся ученные проводили сотни экспериментов, пытаясь найти то единственное решение, которое позволит им покинуть просторную могилу комплекса. Когда казалось, что успех достигнут, результаты испытывали на добровольцах. Каждое разочарование было столь велико, сколь ужасна была участь тех, кто решился рискнуть собой во благо остальных.