- При чем тут русские? - не понял командир. - Они что, уже на Марсе?
- Пока еще только их роботы. - Ответил собеседник. - Эту информацию муссировали в прессе с год назад, но после отправки экспедиции резко замолчали, возможно, она окончилась неудачей, мы не знаем, поэтому и хотим проверить. Видеоизображение и снимки уже получены, продолжайте заниматься своими делами, следующий сеанс связи проведем перед вашей высадкой.
Командир подплыл к иллюминатору и глянул вниз, на огромный шрам долины Маринера на боку планеты. Создавалось такое ощущение, что кто-то резанул космическим ножом, пробуя кору на прочность и ушел восвояси, оставшись недовольным результатом. Сейчас корабль находился под таким углом, что далекое солнце только взошло над западным полушарием Марса, его лучи окрасили темный небосвод, подсветили розово-красную поверхность со всеми ее кратерами и каньонами, горами и потухшими вулканами. Это был мертвый, застывший мир, который замер в ожидании разумного вида, могущего вернуть ему жизнь. Уотсон отвернулся от иллюминатора и полетел в жилой модуль, который вращался вокруг оси корабля, создавая какую-никакую пусть и слабенькую, но гравитацию.
На Марс спускались несколько суток - тратить топливо на вывод корабля на "марсостационарную" орбиту экипаж и Хьюстон не хотел, поэтому проводили только слабую корректировку в случае увода с траектории. Как только пилот занялся орбитой, то тут же обнаружил русское дырявое корыто, которое болталось в космосе - видимо именно этот корабль и привез сюда роботов. Был он меньше "Пегаса", без защитного магнитронного поля, только двигатели и грузовая платформа - просто памятник дурости русских, хотя его компьютер продолжал функционировать. Командир заинтересовался кораблем и переслал все снимки НАСА, чтобы там их тщательно изучили. Добраться до него было плевым делом, но тогда сожгли бы некоторую часть топлива и для разгона при возвращении домой его бы чуть-чуть не хватило. Это привело бы к задержке на несколько недель, а работа гибернаторов была четко рассчитана на девять месяцев - экипажу пришлось бы растягивать пищу на лишнее незапланированное время, а в НАСА умели считать деньги.
Собственно, русские роботы вероятно тоже успешно приземлились, точнее, "примарсианились" - следы их перемещения уже давно замело песком и мелкой пылью и где сейчас бродят эти механические создания и функционируют ли они вообще, командир не имел никакого понятия - все исчезло. Марс тщательно хранил свои загадки.
Первым спустили модули базы, применив тот же метод, что использовали русские - парашюты и реактивные двигатели с ориентацией по поверхности планеты. Надувные подушки ставить не стали, только на оба марсохода, один из которых был приспособлен для длительных путешествий. Его шесть широких полнотелых колес с электродвигателями в каждом были прикручены к платформе, на которой крепилась просторная кабина с запасами пищи и воды, кузовок и небольшой кран для перемещения грузов, этакий кран-борт. Запас хода был достаточным, чтобы преодолеть 2000 км туда и обратно, используя солнечные батареи для подзарядки, к тому же марсоход нес на себе часть запасных элементов питания, если эти выйдут из строя. Скорость его составляла 60 км в час, так что приблизительно за трое суток экипаж из двух человек мог добраться до места исследования, чтобы взять пробы грунта и вернуться назад, либо успеть посетить другие точки. Автономность машины была заявлена в 60 суток, а срок службы конструктора заявили на пять-шесть лет, так что можно было не беспокоиться, что он сломается. Хотя, на другой планете все могло произойти.
После спуска модулей и марсоходов вниз ушел аппарат с исследователями - посадочный модуль на шесть человек. Французский пилот Леон мастерски произвел посадку, затратив немного топлива, хотя в этом была не его заслуга, а гравитационного поля Марса, которое в два с половиной раза меньше, чем на Земле. Экипаж покинул модуль, закрепив его растяжками, чтобы ветром не опрокинуло и принялся собирать модули базы как конструктор лего - подтаскивать марсоходами, монтировать шлюзы, активировать оборудование, в общем, обживаться на чужой планете. Причем командир постоянно подтрунивал над остальными.
- Эй, Марк! - кричал он в рацию. - За камнем прячется марсианин! Убей его скорее!
- Иди ты в жопу, Уотсон. - Отвечал тот, однако на всякий случай отпрыгивая от каменюки. - Нет здесь никого.
- Они под поверхностью сидят. - Подмигивал командир. - У них тут везде люки, не видишь что ли? - и проводил ботинком по поверхности, вроде как счищая с крышки песок.