Таракан и Левша с Правшой шустро поставили платформу с закрепленными на ней индукционной печью, кристаллизатором, первоначальным запасом водорода и катализаторов для выплавки металлов из порошкообразной породы. Предполагалось использовать углекислый газ, из которого и состоит атмосфера Марса, восстанавливать железо углеродом, а "отходом" производства будет являться кислород, который можно использовать для получения более чистого металла, хотя вакуумная индукционная печь могла и обойтись без него, но ее ресурс не бесконечен, запчастей очень мало, а Малыш уже продумывал стратегию строительства полноценного завода по получению высококачественной стали, тогда как печь можно использовать как производителя ферросплавов, ведь создатели четко определили направление деятельности роботов.
Платформу прицепили к Малышу и тот покатил по пустыне, заслав вперед геолога-разведчика, который выбирал наиболее оптимальный путь и изредка возвращался для подзарядки. Группа роботов прошла мимо тысячелетних скал, сдерживающих порывы ветра и пылевых бурь, вошла в широкий лабиринт каньонов и ущелий - уровень относительно принятого среднего по поверхности Марса постепенно понижался, давление чуть-чуть возрастало, температурный режим тоже менялся - сейчас заканчивалась зима, скоро наступит весна, американский корабль должен был прибыть к началу лета и астронавты попали бы в теплую зону, когда днем воздух прогревается до плюс 20, а ночью не ниже 60. В память Малыша были заложены координаты их места высадки просто на всякий случай, да и частоты связи ему тоже были известны - Щеглов озаботился, раскрутив разведчиков.
Роботы шлепали весь марсианский день и половину ночи, пока не оказались в Лабиринте - изрезанном всевозможными расщелинами и ущельями каньоне начала долины Маринера. Создатели предлагали продвинуться им до одной из низких точек планеты - расщелины Меласс, но Малыш пока решил тормознуть здесь - стены ущелья были из крепких и плотных пород, подходящих для строительства поселения колонистов, к тому же вездесущий геолог, который на месте усидеть не мог, катаясь кругами, обнаружил неподалеку залежи сидерита, в котором железа было не больше 50 процентов, однако много других полезных примесей, вплоть до цинка, пусть и меньшего по содержанию и отрицательного влияния на выплавку, однако очень полезного, если его выделить в качестве отдельного металла. Малыш принял решение строить поселение отдельно, а сталелитейный завод строить сразу возле месторождения, которое обещало быть богатым - Рэнди провел спектрографические снимки, вываливая "на голову" Малышу кучу данных.
Роботы развернулись и принялись за работу - первым делом вперед пустили Стаханова, который вгрызся в скалу и начал дробить ее, выдавая порошкообразную массу, а Левша с Правшой занялись ее складированием, тогда как Ковш принялся аккуратно выкапывать нишу в горной породе, чтобы разместить там оборудование и укрыть его от ветра. Геолог шнырял по округе, ведя разведку местности, Стаханов углублялся все дальше и дальше, забывшись и увлеченно работая, Ковш тоже копался в яме, определив себе фронт работ. Левша с Правшой "лепили куличики" - Рэнди обнаружил множество глинистых минералов, из которых можно было получить пока огнеупорные кирпичи для доменной печи, а потом выделить уже содержащийся там алюминий, марганец, то же железо, получить цемент при определенной обработке. Как все это сделать без доступа кислорода как окислителя, Малыш сейчас и раздумывал. Видимо, не зря создатели отправили с экспедицией бак с водородом.
А потом Рэнди нашел воду. Не жидкую, просто водяной лед, но это была вода! Самая натуральная Н2О, которую можно было нагреть и она испарится при температуре плюс 10 градусов, ее жидкая фаза была очень мала, чтобы ее можно было использовать, однако Малыш тут же включил ее в свой расчет и принялся строить планы на будущее. Вскоре состоялся плановый сеанс связи с Землей, на которую были переданы все полученные данные и проведенные работы, на этот раз геолог сработал как надо, ничего от себя не добавив и из ЦУПа пришел приказ продолжать. Впрочем, роботы в нем не нуждались - они просто делали свою работу.
Ковш закопался по самую макушку, вылез из ямы и Левша притаранил к нему печь, которую роботы устойчиво закрепили. Малыш спустился на подготовленную для него площадку, подключился к оборудованию, выдал 58 процентов своей мощности на прогрев и приготовил установку к приему порошкообразной массы. Печь позволяла выделить железо, серу, фосфаты и марганец с кремнием, буде они содержались в породе, отбраковать шлак, но чтобы получить полноценный чугун или сплав, металл нужно было подвергнуть нескольким плавкам, каждый раз отделяя ненужные элементы, вот только здесь, на Марсе, ничего ненужного не было. Он просто был необходим при выплавке сталей, но вот куда его "отсосать", чтобы сохранить, хотя содержание его пусть и было невысоко, но дистилляция в индукционной печи позволяла получит достаточно чистый металл. Малыш "задумался", роясь в своей памяти. Марганец обязательно будет взаимодействовать с атмосферой - нагретый металл "пробомбардируют" молекулы углекислого газа и как итог получится марганцевый шпат или углекислый марганец, а вот получить его оттуда уже будет проблемой - белый порошок Малышу не нужен от слова совсем. Значит нужно изолировать металл от атмосферы, точно также как и железо и пропустить через кристаллизатор - специальный охлаждающий аппарат, размерами соответствующий индукционной печи, позволяющий сразу получать готовые слитки металла. В качестве охладителя там не использовалась вода, а спецраствор, разработанный в одном из НИИ для этой экспедиции - Щеглов напрягал многих, в том числе и химиков. Но как использовать кристаллизатор, если он один, а получаемых металлов два? Причем нужен как тот, так и другой. И если для железа Малыш сразу же планировал построить доменную печь, то как решить проблему с ее нагревом, ведь горение в углекислотной атмосфере невозможно, недаром порошок применяют в огнетушителях. Тут надо было обратиться к накопленным человеческим знаниям и архивам.