- Эрла Шварц, - докладывал Сайлас, - тридцати двух лет, художница. Не замужем - и не бывала. Из круга Ивана Есина.
- Яснее, - попросил Доран, перебирая картинки с орхидеями. К этому времени он отпился минералкой, отъелся адсорбентами и чувствовал себя почти нормально, только звон в голове остался и слабость в ногах.
- Такой мэтр, корифей. Пророк отчаянного городского стиля.
- Пророков развелось - отстреливать пора...
- Писала в русле младшей невротической школы. - Сайлас сам дивился, озвучивая вехи творчества Эрлы; ну и школы! ну и названьица!... - Страх за кадром, Линейное помрачение, позже - Лес Красных Деревьев, Большая Тьма...
Доран неожиданно почувствовал к Эрле Шварц симпатию. Орхидеи и туанские цветы навевали покой и умиление - а если бы Сайлас подсунул альбом Большой Тьмы? Опять бы крыша заскрипела.
- ... то есть увлекалась наркотиками Но на вираже с трассы не вылетела, удержалась - и вот опять выставляется. Все в недоумении; критики точат языки, старые дружки негодуют...
"Наш мир - живой" - прочел Доран еще раз название экспозиции. Кто блуждает средь Красных Деревьев, выросших прямо в мозгу - возвращается с усохшей головой, как выжатый в давилке. Неглубоко, должно быть, забрела. И наверняка что-то есть в ней такое... крепкое. Доран уважал в людях прочный стержень, становую жилу, в смысле - он обожал ломать этих упрямцев об колено.
- В общем, какое-то время она была близка к богеме салона "Ри-Ко-Тан", - подытожил Сайлас; Доран навострил уши - может, в изящных искусствах он и не блистал, но злачные салоны творческого полусвета знал прекрасно. В "Ри-Ко-Тане" многих испортили, даже кое-кто из TV-шоуменов испекся в этом горниле рафинированного порока.
- Ближе к делу, Сай. Речь ведь о том, что она - подружка Хиллари.
- Точно так. Их заметили вместе года четыре назад, когда она из Помрачения двинула в Лес. Тогда ее картины шли неплохо...
- Почем?
- До пяти тысяч за штуку.
- Ммммм...
- Доран, не равняй всех по себе. - Сайлас имел право возражать патрону раз в неделю. - Так вот - с тех пор Хиллари постоянно маячил близ нее. Шушера из "Ри-Ко-Тана" насмехалась, что Хармон мечтает улучшить породу...
- Да хватит темнить!
- Селекция, - Сайлас цинично подмигнул. - У Хиллари IQ - 187, а у Эрлы - 213, она в "Клубе 200" состоит.
Доран пропустил каталог между пальцев, как панк банкнот.
- Поглядим на эту парочку вблизи; лишь бы не сорвались с прицела.
Однако они "сорвались". Хиллари на вернисаж в "Арт-Палас" не явился, прислав Эрле на трэк печатным текстом кучу восторгов и ма-аленькое сожаление о том, что зверски занят и никак, ну никак не может быть на выставке. Впрочем, в сообщении нашлось место и для обычной между любовниками искренности - "ЗА МНОЙ ОХОТИТСЯ ДОРАН, А МНЕ СЕЙЧАС НЕКСТАТИ С НИМ ВСТРЕЧАТЬСЯ. ЖДИ, ОН МОЖЕТ ЗАЯВИТЬСЯ".
Прочитав это, Эрла выругалась сквозь зубы, стараясь сохранить любезную улыбку. При всем прочем (оно же главное) Хиллари гармонично оттенял ее дерзость, и без него в толкучке приглашенных снобов, коллег и критиков ей было неуютно, казалось, что отломился каблук или что-то отстегнулось в нижнем белье. Но долго злиться на Хиллари она не умела - это прогорало быстро, пылко и кончалось прощением. Хиллари ей не врал, никогда; в его слова можно было смело верить. Флаер, куклы, а потом - война киборгов! бред Дорана. Ну, только покажись он здесь, этот Доран!...
Эрла переплывала от группки к группке ценителей и хулителей, говорила всякие дежурные слова, объясняла и возражала. Вернисаж шел чинно и церемонно. Смягченные приличиями удивления. Скупые поздравления с успехом. Высокоумные суждения о композиции и колорите. Критики смаковали полотна и дармовые напитки, щурились на стены и косились на микроскопические бутерброды. За Эрлой тенью, вроде шлейфа, ползал полузабытый и почти ненужный Лотус, который по традиции устраивал и субсидировал ее выставки. С тех пор как Хиллари приемом хьёминге убедил его, что Эрле надо лечиться от наркотической зависимости, что ей необходимо сменить образ жизни и круг знакомств и что теперь Лотус больше гость, чем бойфренд, Лотус увядал месяц от месяца. Он смирился с первенством Хиллари в странных рокировках мужчин вокруг Эрлы; он выражал свое отношение к ее творческим поискам нытьем и без конца язвил о ее новых приятелях - копиистах, иллюстраторах энциклопедий, декораторах и прочих мелко плавающих в реализме типах.
- Искусство, - в пику неверной подруге гнусил он специально для внимательного критика, - это по определению искусственное, то, чего нет в природе. Творец и творчество - тоже одного корня. С какого образца бог сотворял цветы? Он их вы-ду-мы-вал, он облекал мысль о красоте в плоть. Художник - только тот, кто может воплощать мысли в образы, овеществлять несуществующее; вот смысл и суть творчества...
Критик поглядел на цветок, нарисованный Эрлой. Декораторство, пошлость, да-с! Так и напишем при всем уважении к мисс Шварц. Лотус - еще о-го-го! Весь "Ри-Ко-Тан" стонал от его линий, уходящих вдаль и прерывающихся в бесконечности. Когда-то и Эрла подавала надежды - какие мраки рисовала, в какую уходила глубь! Сердце перехватывало, мысль обмирала! а ныне? упадок. "Ри-Ко-Тан" отвергает тех, чьи работы просятся на продуктовый пакет; Помрачение и Лес - вот то, что достойно внимания!... Однако сам Иван Есин подъезжает к Эрле, улыбается, как старый фавн... надо подкрасться поближе...
- ... спасибо, что позвала, девочка. Есть что посмотреть. Неожиданно, но - это должно быть. Кто-то должен рисовать живое, а иначе чем же любоваться?... Держи вещичку от меня, стоит один поцелуй...