Вот этим я и занялся, едва осознал, что место для тренировки у меня есть, и никто из моих врагов ничего не узнает. Потому что тело будет спокойно «спать» в медблоке, в закутке, огороженном звукоизоляционными ширмами.
Мне не составило труда перенестись в пустошь.
То там, то там в пожухлой траве мелькали спины слизней, но я не стал обращать на них внимания, начал разминаться.
Понятно, что такую же разминку, какую нам устраивал дед Радим, я сделать не мог. Хотя бы потому, что я был один — потолкаться не с кем. Но пробежка, отжимания, приседания, наклоны и другие упражнения — это сколько угодно. Тут никаких помех не было. Главное, на слизней не наступать.
Но слизни, то ли помня нашу прошлую встречу, то ли по какой другой причине старались держать дистанцию. Что было очень хорошо — не надо лишний раз смотреть под ноги.
Я только перешёл к бою с тенью, когда увидел, что уже не один.
Ая стояла чуть в стороне и наблюдала за моей тренировкой.
Я в который раз поудивлялся тому, как хрупко и беззащитно она выглядит. Но проверять её истинную силу не стал. Да и зачем мне это?
Я остановил бой и приложил кулак к открытой ладони.
— Приветствую королеву слизней! — сказал я босоногой девчонке.
Она повторила мой жест и ответила:
— Не нужно церемоний!
Я выпрямился и шагнул к ней поближе.
— Ая, — обратился я. — Ты извини, что я вторгся в твои владения. Я просто хотел потренироваться и никому не причинил вреда.
— Я знаю, — ответила Ая.
— Мне нужно место для тренировки, — сказал я.
— Я понимаю, — ответила Ая и замолчала.
— Ты разрешишь тренироваться в пустоши? — задал я прямой вопрос.
Ая некоторое время молчала, а потом произнесла:
— Мы можем заключить с тобой договор. Ты можешь тренироваться здесь, сколько захочешь и когда захочешь. Но взамен ты будешь защищать мой народ.
Ая бросила взгляд в сторону и горестно вздохнула.
Я тоже поглядел туда и увидел то, что раньше не заметил: среди травы мелькали не только спины живых слизней, но и лежали неподвижно мёртвые. И такая кучка с неподвижными слизнями была не одна. Было такое ощущение, что убийцы пришли сюда с одной целью — убить как можно больше слизней. Просто убить и всё.
Сразу стала понятна настороженность слизней.
Я ещё раз оглядел неподвижные кучки и нахмурился. Не понимал я такой кровожадности! Когда я убивал, то боролся за свою жизнь и за жизни своих друзей. И как только опасность исчезла, то и убивать перестал — зачем уничтожать то, что существует, если оно не причиняет мне вреда? Ведь вполне может оказаться, что слизни составляют очень важное звено в природе.
Это как в 1957 году в Китае решили, что массовое уничтожение воробьев приведет к невиданному расцвету сельского хозяйства. А уже в 1960 году в Китае разразился жуткий голод, потому что вредители быстро сожрали весь урожай и принялись за уничтожение лесов. Саранча и гусеницы пировали, а в стране начался голод. Пришлось Китаю обращаться за помощью в Советский Союз и Канаду — попросили срочно выслать им птиц. Советские и канадские руководители, конечно, удивились, но на призыв откликнулись. Воробьев доставляли в Китай целыми вагонами. То-то птицам был праздник — отъедались на разжиревших насекомых.
Экологическое равновесие — очень важно. Так что, раз слизни существуют, значит, они для чего-то нужны. И убивать их просто так не дело.
Но что я могу один? И стоят ли мои тренировки такого договора?
Я подумал и решил: стоят!
— Хорошо, — сказал я Ае. — Как это всё будет происходить?
— Всё очень просто, — ответила она. — Ты можешь приходить в любое время и тренироваться столько, сколько тебе нужно. Ограничение только одно — чтобы мои подданные не пострадали.
— С этой частью всё понятно, — сказал я. — А что с нападениями? Как я узнаю, что вам нужна моя помощь?
Ая протянула руку. У неё на ладони лежал маленький синий слизень.
— Вот возьми, — сказала она.
Я не торопился протягивать руку и брать слизня. Я ещё очень хорошо помнил, как они сгущали мою ци и жрали её.
— Не бойся, — сказала Ая. — Он не причинит тебе вреда. Зато поможет — поделится своей силой, когда тебе твоей не будет хватать. Через него мы и будем поддерживать связь. Когда понадобится твоя помощь, я через него пошлю тебе сигнал.
Я подумал немного и кивнул. Я верил Ае. Это девочка не умела лгать. В этом была её сила и… слабость.
Когда я взял слизня, он моментально погрузился в ладонь, словно в траву нырнул.