Минут через сорок мне принесли заказ.
Я, собственно, никуда не спешил. Пока другие увлечённо поглощали любимое блюдо, изучал мыслекарту. Первым делом проложил кратчайший маршрут к лавке антиквара, торгующего артефакторикой. Затем переместился в пустыню.
Как и предупреждал Администратор, колония Мароан находилась в дикой местности, удалённой от крупных городов. Десятки километров от Самарканда. Что интересно, в самом городе располагалась консистория инквизиторов, а близ Мароана — ещё и опорный пункт.
Администратор опасался вмешательства инквизиторов. Просил спланировать миссию тщательно, не допускать ошибок. А всё потому, что святоши «крышевали» колонию. Никогда ещё я не подступал настолько близко к логову этих упырей. Самое отвратительное — как и что здесь можно спланировать? Если домоморфа обнаружат в зоне исследования, за нас возьмутся в любом случае. Я могу, конечно, отправиться через пустыню в одиночку, чтобы не подставлять остальных… Но есть подозрение, что нарвусь на блокпост или укреплённый периметр. Тут наверняка и мехи патрулируют подступы к святая святых…
Ничто не мешает мне порубить в капусту пилотов, но это привлечёт ненужное внимание.
Поэтому я решил забить на серьёзную подготовку и прибегнуть к проверенной тактике.
Разведка боем.
Прибыл, запустил АРМ, свалил в закат. Это уже срабатывало дважды, так почему бы и нет? Вряд ли сюда каждый день прорываются домоморфы. К моему визиту попросту никто не готов.
Инквизиторы, конечно, смущают…
Плов оказался вкусным и сытным, чай — сладким. Я не любитель сладкого чая, предпочитаю пить его без сахара. А тут прямо от души намешали. В общем, я переключился на салат, а к чаю даже не притронулся.
Расплатившись по счёту, отправился на поиски воды.
Или автомата с газировкой.
В итоге напоролся на длинную очередь к каноничной жёлтой бочке с надписью «КВАС». И как, скажите на милость, обойти такую красоту? Милая сердцу тётка промывает фонтанчиками стеклянные кружки. Многие горожане — со своей тарой. Разливают прямо во фляги и пластиковые бутылки. Классика жанра.
Минут через десять я отошёл к стене обшарпанного здания с заветной кружкой в руке. Стекло запотело, сверху — пенная шапка.
Благодать!
Первый глоток кваса — как первый поцелуй. Ты не можешь оторваться от кружки с божественным напитком, а он такой холодный… и жара отступает… отступает…
Шесть копеек, а сколько удовольствия!
Так.
Думай о деле, Крикс.
Я спокойно допил квас, отдал кружку и побрёл в сторону лавки антиквара. Настроение заметно улучшилось. Прямо как машину времени запустил!
Улочки махалли петляли самым непредсказуемым образом, но в итоге я выбрался в нужное место. Парочка одноэтажных домов, квадратная арка и тихий дворик с разложенными на продажу антикварными игрушками.
Чего здесь только не было!
Ковры, халаты, тюбетейки, ряды керамических фигурок, расписные и чеканные тарелки, подушки, шкатулки, резьба по дереву… Всего и не перечислишь. Даже картины самаркандских художников — орнаменты, городские и пустынные пейзажи, разные абстракции…
Группа восторженных китайских туристов с фотоаппаратами на ремнях рассматривала всю эту красоту, оживлённо переговариваясь между собой. Я понимал каждое слово. И невольно улыбался, слушая всю эту чепуху.
— Ручная работа!
— Этой раме, должно быть, полтысячи лет. Не меньше.
— Я не вижу цен. Сколько это может стоить?
— Наверняка, вещь дорогая. Но мы можем поторговаться.
Разумеется, во дворе дома были выставлены безделушки. То, что можно повесить на стену, нацепить на себя и с гордостью показать гостям в ближайшую пятницу. Ни одного артефакта, как и следовало ожидать.
Лавка не имела названия, а сам хозяин отдыхал в кресле-качалке с кофе и газетой. Азиат неопределённого возраста, с совершенно непроницаемым выражением лица. В халате и тюбетейке, чтобы не выламываться из контекста. Губы антиквара сложились в доброжелательную улыбку.
— Уважаемый, — от группы туристов отделился китаец, лучше остальных говоривший по-русски, — меня интересует вот этот замечательный халат.
— Чапан, — поправил продавец, поднимаясь из кресла. — Идём, брат, мерять будешь!
Остальные китайцы оживились и стали наперебой интересоваться другими предметами. Я не мешал этому представлению, со скучающим видом рассматривая резные нарды, изразцы с многослойным орнаментом и прочую чепуху. Примерно через полчаса довольные китайцы покинули лавку, нагрузившись сувенирами и сделав кучу фотографий. Узкоглазые ребята пользовались «полароидами», которые в этом мире почему-то именовали «вспышками». Ах, как я мог забыть… «Полароид» — американская компания. А здесь США так и не превратились в сверхдержаву. Возможно, там до сих пор живут индейцы, курят трубки мира и кидаются томагавками.