Чувства, сравнимые с предстартовыми, наполнили сердце и сознание, когда я впервые ступил на остров Свободы — Кубу. Кубинский народ — наши кровные братья. Сколько доброты и искренности чувствовали мы при каждой встрече! С волнением стоял я на палубе «Гранмы», у стен казарм Монкада, на штурм которых вел Фидель отважных революционеров, чтобы Куба стала свободной. Разгром интервентов на План Хирон убедил весь мир, что свободу нельзя поработить. И вот — уже и кубинский космонавт Арнальдо Тамайо Мендес взлетел в космос, работал на орбите со своими советскими братьями. Пребывание в каждой провинции, посещение острова Пинос и Дома-музея Хемингуэя оставили неизгладимые впечатления. Величественный и непревзойденный по всем критериям скульптурного искусства памятник Владимиру Ильичу Ленину в парке Гаваны ярче любых слов говорит о единстве наших народов, общности идей и жизненных устремлений. Дорога, берущая начало в маленькой белорусской деревне Белое, привела меня и сюда, на далекую Кубу.
Задумывался ли я над своим жизненным путем? Да, думать приходилось много. Хотелось найти яркие его вехи, ставшие определяющими. Больше всего, пожалуй, запомнился мне день вручения второй Золотой Звезды Героя Советского Союза в Кремле. Трудно даже объяснить, как может случиться, что за какие-то мгновения, совсем незначительный промежуток времени перед тобой проходит вся жизнь. Видимо, это с каждым бывает в минуты или моменты наивысшей эмоциональной напряженности. Многие участники боев рассказывали, что подобное бывает в минуты смертельной опасности, когда человек, рискуя собственной жизнью во имя жизни других, совершает подвиг.
Помню, я говорил слова благодарности, а перед глазами вставал мой родной край, преображенный и обновленный. Мне вспомнилось мое желание учиться так, чтобы побывать в Кремле, я увидел впряженных в плуг своих односельчан и их радость от собранного хлеба. Вновь предстала перед глазами курсанта, идущего на первый взлет, балашовская земля, а над головой — огромное-огромное синее небо. Увидел себя и в курсантском строю, строго чеканящим шаг. Тогда меня, двадцатилетнего юношу, партия приняла в свои ряды. Партийная организация Балашовского высшего авиационного училища летчиков вручила от имени партии партийный билет…
Из Кремля мы вышли на Красную площадь. В этот солнечный день она жила обычной жизнью. Как всегда — длинный, нескончаемый людской поток в Мавзолей к Владимиру Ильичу Ленину. Я шел по площади и с волнением думал: сколько же миллионов, миллиардов людей прошло по этой мостовой, с какими мыслями приходили они сюда, с какими чувствами уходили отсюда в разные годы и века?
А память снова и снова продолжала возрождать эпизоды из прожитых лет, хоть и было их немного — и сорока нет. Но именно тогда, на Красной площади, я впервые возвышенно подумал о пройденном. Хотелось всем улыбаться, хотелось веем-веем встречным сказать:
— Товарищи! Я самый счастливый человек!
А мечты снова звали вперед, мечты звали в полет. На крыльях этой мечты возвращался я снова и снова в Звездный городок.
Да, крылья у человека есть. Это порывы сердца, влекущие к новым делам, это долг перед своим народом. Мне эти крылья дала Родина. Она вырастила, воспитала, позвала в небо, оценила.
Уходя с Красной площади, я понимал, что делаю новые шаги навстречу следующему этапу своей жизни. Эти шаги вели меня в аудитории Военной академии Генерального штаба, снова возвращали в небо, теперь уже в иной роли.
Вскоре я попрощался с родным и навсегда дорогим мне Звездным городком и переехал на постоянное жительство в Москву. Этого требовала новая работа, новая служба.
Можно ли определить начало своего жизненного пути? Не хочется определять начало жизненного пути. Не хочется определять и его конца. Будет ли новая работа моим последним причалом, не знаю. Но я и сегодня нахожусь в постоянной готовности быть там, где я нужнее Родине.
Я поставил точку в работе над книгой. Был поздний вечер накануне Дня Победы. Раздался телефонный звонок. Звонил главнокомандующий Военно-Воздушными Силами.
— Полковник Коваленок, — представился я.
— Товарищ генерал… не полковник. Поздравляю с присвоением очередного воинского звания генерал-майора авиации. Желаю творческих успехов.
Я стал генералом. И снова вся жизнь — перед глазами. Это — мой путь. И путь моей Родины. Родина, спасибо тебе за все: за светлую жизнь, за крылья, которые ты мне дала.