* * * Остались позади приветственные речи, праздники в честь отлета «России». Под ногами почва Ганимеда. Шаг, еще один. Сколько осталось до корабля? Я поднял голову - первые космонавты уже становились на подъемную площадку. Еще шаг. Я на площадке. Гляжу вниз, на людей, провожающих нас. Впрочем, проводы были на Земле, перед вылетом к Ганимеду, теперь здесь стоят только работники космодрома. Вся Земля смотрит на нас - старт корабля показывают по всем программам космовидения. Почему-то я подумал, что на экранах корабль стартует в тот момент, когда он будет уже далеко от Сатурна. Все-таки свет идет ... [Так и не подсчитал, сколько времени идет свет. - АК.] Я часто видел, как космонавты уходят внутрь корабля. За ними закрывается тяжелый люк, а что же дальше? А ничего. Мы вошли в центральный отсек и легли в противоперегрузочные гамаки. Прошло несколько томительных секунд. Мертвое молчание... Внезапно раздался толчок, и на грудь навалилась свинцовая тяжесть. - Поехали, - нервно засмеялся Громов. Я принял таблетки против перегрузки и закрыл глаза. «Россия» уходила все дальше от Солнца, устремившись к 61 звезде Лебедя. И все-таки я вернусь, потому что никогда не смогу забыть Землю. Планета, которая стала моей второй родиной, навсегда останется в моем сердце. Жди меня, Земля!»
* * * Эти записи были оставлены в центральном здании космодрома Москва-пять. С тех пор прошло много лет. «Россия» не вернулась из первой экспедиции к 61 звезде Лебедя. До Земли дошла последняя передача, посланная лазерной установкой корабля: «По неизвестной причине взорвались контейнеры с планетарным горючим. Из корабля катастрофически быстро уходит воздух. Надеваем скафандры, выходим в космос. Это конец. Прощайте, люди Земли! Громов». Правда это или ложь? Являются ли записи подлинным документом или же это обычная фантастическая повесть? Ответ на эти вопросы можно получить лишь у одного человека на Земле, у девушки по имени Ира, которая спит сейчас во Дворце Ожидания. Она будет разбужена через год, и тогда люди узнают все. Будем ждать.
Книга 2
Часть I. Погибший мир
«Я опять «взялся за перо», как говорят на Земле, и решил продолжить свои записи. Это уже вошло у меня в привычку. Тем более что сейчас у меня много свободного времени. Целыми днями я летаю над мертвыми равнинами Сьаройи, планеты, на которой я родился и вырос и куда вернулся спустя пятьсот миллионов лет, чтобы вновь увидеть места моей юности, людей, которые сейчас, как думал я, населяют планету. Какое же горькое разочарование ждало меня здесь. Планета, которую я любил, к которой стремился через необъятное пространство и время, мечтами о которой я жил на Земле, была мертва. Да-да, мертва, на ней не осталось ничего живого. Теперь я знаю, что послужило причиной смерти огромного мира. Бактерии, занесенные звездолетом-автоматом с далекой планеты, обращающейся вокруг одной из звезд центральной части Галактики. Их не убил космический холод, жар атмосферы, многочисленные пункты стерилизации. Бактерии моментально расселились по планете. Для них не существовало никаких преград. Они убивали мгновенно, и прежде чем кто-либо смог что-то понять, вся планета оказалась гигантской могилой. В космосе были сотни звездолетов, на борту которых находились экипажи. Но все они, вернувшись на Сьаройю, становились жертвами вируса. За многие годы бактерии уничтожили весь животный мир и природу планеты. Моим глазам предстал заброшенный мир, источенный неумолимым временем. Среди равнин возвышались мертвые города, различные установки, автоматы. Я побывал возле многих из них, и чувство горечи и боли никогда не покидало меня. Как много я связывал со своим возвращением на родину. И теперь, когда мои мечты не сбылись, я чувствовал себя смертельно уставшим и думал, что никогда в жизни не буду смеяться и радоваться. И лишь одна звезда в мрачной тьме действительности согревала меня - Ира. Я знал, что она ждет меня, погруженная в сон, который позволит ей так же, как и мне, перенестись через годы. Я жил теперь ради нее одной, у меня больше не было никого во всем мире. Но нет, я не прав. Меня ждет вся Земля, человеком которой я стал. Теперь моей родиной стала эта планета, чей голубой свет доходит до меня и согревает сердце теплыми лучами. Я видел ее на экране ракеты, которая несла меня к Ганимеду. Она уходила все дальше, погружалась в вечный мрак и вскоре исчезла. Но я видел ее еще не раз на экранах «России». Мощные лазеры, установленные на борту корабля, связывали нас с планетой. Разные люди слали нам свои пожелания. Каждый земной день я разговаривал с Ирой. Но шло время, звездолет уходил все дальше от Солнца, и изображение меркло, терялось в ломаных линиях помех, и настал день, когда оно исчезло совсем. В это время я говорил с Ирой, даже не говорил, а просто смотрел на нее, стараясь сохранить ее образ, ведь слова доходили до меня лишь через многие дни - так велико было расстояние. Внезапно изображение померкло и больше не появлялось. Как сквозь сон я слышал слова Громова: - Лазерная связь прекращается. Мы слишком далеко удалились от Земли. Остались аварийные лазеры для передачи важных сообщений. Использовать их можно только в крайних случаях. Я был готов в отчаянии сделать что угодно. Помнится, я кричал что-то бессвязное, проклинал земную технику и лазеры. Я не заметил, что с экрана внутренней связи на меня с удивлением смотрит Громов и успокоился только тогда, когда он холодно, «командирским» голосом, произнес: - Пилот Наэль, возьмите себя в руки, вы не маленький. Я упал в кресло и уставился в какую-то точку на потолке. Если бы земляне уже знали то, что знаем мы, думал я, то я видел бы Иру на протяжении всего полета. Скоро они узнают, если уже не узнали о Сьаройе, ее технике, людях. Я оставил на Земле свои книги о Сьаройе, я указал, как найти пещеру, где лежал «Армос». Книги находились в моей квартире, а свои записи о жизни на Земле я оставил перед отлетом на Ганимед в центральном здании космодрома Москва-пять. Люди узнают обо мне и будут ждать меня. Я вернусь, но не скоро. Здесь, на Сьаройе, мне предстоит еще много работы.