Но утро преподнесло Ловкачу сюрприз. Вместе с первыми лучами солнца из-за холмов выступило войско. Конники двигались неспешно, сознавая свою силу. От войска отделился всадник в дорогих доспехах, с копьем, к которому был прицеплен конский хвост, и помчался к лагерю.
О появлении Полянского князя бек знал задолго до того, как войско встало на границе Каганата. Уши у Обадии имелись повсюду — за верные сведения бек щедро платил. Знал бек и про то, что Истома пришел не с войной, а просить милости. Желал князь Полянский присоединиться к могучему хазарскому войску, чтобы вместе с ним вторгнуться в земли предков.
— Что ты мне скажешь, мой верный полководец Силкер-тархан, — спросил бек у своего военачальника, — надо ли нам доверять Истоме?
— Разве можно доверять тому, кто предал? Бек засмеялся, он был доволен ответом:
— Ты высказал мои мысли. Сделай то, что велит тебе сердце.
— Твоя мудрость велика! — проговорил Силкер-тархан и с поклоном удалился из покоев.
Когда дружина Истомы подошла к владениям Каганата, Силкер-тархан выслал навстречу десять тысяч всадников, возглавляемых темником Ирсубаем. К темнику был приставлен советником Арачын — сотник из тысячи Яростных. Простой воин из числа Яростных был выше сотника из обычного войска, десятник — выше тысячника, а сотник превышал полномочиями темника. Арачын зорко следил, чтобы воля полководца исполнялась неукоснительно.
Всадник остановился в четверти стрелища от воинского стана. Кольчуга и шлем воина блистали позолотой. Воин приосанился и что-то крикнул. Тот, что в халате, перевел:
— Я Арачын, уста великого бека! Пусть выйдет тот, кто может говорить со мной.
Из тележного круга выехал Ловкач, ради торжественного случая разряженный, как девка на свадьбу. За спиной у ближника алым крылом взметывалось корзно, кольчуга отливала серебром, над стрелкой шлема горел драгоценный камень, ножны и рукоять меча были усыпаны драгоценными каменьями, которые переливались всеми цветами, какие только есть на белом свете.
Можно было подумать, что это не какой-то там Ловкач, а сам князь выехал к послу. На это ближник и рассчитывал.
Он осадил коня перед воином и сказал по-хазарски:
— Я Божан, правая рука князя, приветствую тебя. Воин выслушал приветствие и благожелательно кивнул.
— Мы пришли, чтобы служить великому беку. Воин помолчал, а потом неторопливо произнес:
— Разве тот, кто пришел служить, не является сам, чтобы сказать об этом, а посылает слугу-толмача?
Голос воина звучал ровно и спокойно, но от этого угроза, таившаяся в словах, становилась только более явной.
— Князь вот уже несколько дней не садится в седло. Воин нахмурился:
— Разве у князя не нашлось верных людей, которые бы оградили его от вражьих клинков и стрел? Почему вы не уберегли своего князя? Зачем великому беку такие воины?
— Ты не так понял, — побелел Ловкач, — князь занедужил...
— В наших местах часто случается лихорадка, — обеспокоено проговорил воин, — она иссушает человека, как суховей. Но если мы поспешим, великий бек приставит к князю своего лучшего лекаря и прикажет шаманам принести жертвы Бескрайнему Синему Небу, чтобы великий Тенгри удовольствовался дарами и не забирал к себе могучего воина. И князь поправится.
Ловкач был уже и сам не рад, что накануне опоил князя. Выходило — Обадия наслышан про князя. Это меняло все планы. Придется приводить Истому в чувство, а пока надо как-то выкручиваться.
— Его немочь иного свойства. Души убитых воинов явились к нему, и князь сражается с ними, не подпуская к себе никого...
— О!.. — с почтением произнес воин. — Я хоть и не шаман, но знаю, что души убитых воинов посещают только прославленных багатуров. Великий бек, мудростью подобный Бескрайнему Синему Небу, наслышан о силе и благородстве вашего князя. Я верю, что он одолеет духов и предстанет перед Величайшим в силе и могуществе.
— Конечно, одолеет, — поспешил заверить Ловкач, — когда я отправлялся к тебе, князь уже изрубил добрый десяток, а к полудню сила духов ослабнет, и он наверняка прикончит остальных...
Ловкач хотел еще сказать, что дружина подчиняется его приказам, что он знает, как зажечь в воинах волю к победе, и знает, как держать их в узде. И что, даже если Истома падет в битве с духами, войско все равно преклонит колени перед Обадией. А он, княжий ближник, взвалит на себя бремя власти. Но воин перебил:
— Ты скажешь князю, что бек берет его дружину под свою руку. Мои воины сопроводят вас к месту стоянки. Но до того, в честь славных багатуров, оказавших почтение Величайшему, мне приказано устроить пир. Мы прольем реки кумыса и зарежем сотни баранов, а искусные танцовщицы, пришедшие с нами, будут танцевать для воинов могучего князя и услаждать их своими гибкими телами, пробуждающими страсть. — Воин взмахнул рукой, и, повинуясь знаку, из тысяч глоток вырвался боевой клич: «кругх-кругх». Степняк завертел коня, с гордостью глядя на войско. — У всех воинов Величайшего есть свой клич. Будет он и у вас... — Он хлестнул коня и помчался прочь от стана Истомы. Оказавшийся бесполезным толмач последовал за ним. — Скажи, пир состоится на закате... — бросил воин, удаляясь.
Арачын вернулся к войску, позвал Ирсубая и коротко сказал:
— Будь наготове.
Темник почтительно склонил голову.
— И еще, — ухмыльнулся Арачын, — пока я говорил с этой хитрой лисой, духи нашептали мне боевой клич, что будет у пришлых.
Ирсубай, с трудом терпевший над собой сотника Яростных, выдавил почтительную улыбку:
— И что это за клич, господин? Арачын засмеялся:
— «Ай-валяй, ай-валяй...»
Так стонут все, у кого тяжела доля...
Колдун хоть и поведал Ловкачу, что надобно делать для избавления от морока, но, видно, не все поведал — намаялся Ловкач преизрядно. Окуривал князя вонючим дымом, заставлял пить горький отвар, обливал студеной водицей, кричал прямо в ухо заклинания... На меркнущем небосклоне засветились первые звезды, и только тогда Истома начал отличать камень от собаки, а дерево от человека.
Едва Истома очухался, Ловкач сказал:
— Я выполнил твое повеление, князь!
Истома, разумеется, не помнил ни о каких повелениях, но вида не подал, дабы не упасть в глазах ближника.
— Расскажи, что ты сделал!
По тому, как сползлись княжьи брови к переносице, ближник понял, что Истома безуспешно силится вспомнить хоть что-нибудь.
— Утром перед нашим станом возникло войско бека, — льстиво улыбаясь, затараторил Ловкач, — от войска отделился знатный всадник и помчался к нам. Ты приказал мне выехать навстречу и узнать, что ему надо.
— Да помню, помню, — нетерпеливо бросил Истома, — говори, что было дальше. — Князь нервно ходил по шатру и то и дело жадно пил вино из внушительной баклаги. После Ловкачова зелья Истому всегда мучила жажда.
Ловкач заговорщицки улыбнулся:
— Ты поступил мудро, что не отправился сам. Ведь тот всадник был всего лишь знатным воином, а ты — князь и, значит, ему не ровня. Потому ты и послал меня. И я сделал все, как ты велел. — Ловкач помолчал, давая князю осмыслить услышанное, и не торопясь продолжил: — Воин стал выспрашивать, кто мы и зачем пришли, но узнав, что в Каганат явился сам князь Истома, сразу прекратил меня донимать. Воин сказал, что бек наслышан о твоей мудрости и о непобедимости твоего войска.
— Еще бы!
— Воин сказал, что бек давно хотел взять твою дружину под свою руку. — Тут Ловкач так подобострастно взглянул в глаза князя, что даже самому стало противно. — Помнишь, был у тебя сотник Аппах из белых хазар? Так вот, этого сотника бек хазарский послал, чтобы он уговорил тебя уйти в Каганат, так ты ему был нужен.