Умар, не помня себя от счастья, принял ухо как бесценный дар и прижал к груди. Опростал пиалу и почуял недоброе... Этот кумыс отличался от того, которым потчевал его Бурехан, — не так дурманил, но и от него являлись демоны.
Умар облизнулся и с надеждой взглянул на кувшин, может, пиала-другая прогонит злых шайтанов, пробравшихся во дворец. Бек же решил, что гость желает еще промочить горло, и ухмыльнулся:
— Наливай, Умар, ты заслужил угощение. Уговаривать араба не пришлось. Пиалу за пиалой он стал осушать кувшин. Кумыс закончился. Умар икнул и, склонив голову набок, принялся что-то изучать между троном и стеной.
Шайтаны и впрямь убрались восвояси. Но вот беда, покидая дворец, они отворили невидимую дверь, и через нее пробрались слоны.
Бек с недоумением взирал на купца.
Тот вдруг швырнул пиалу в ту сторону, куда смотрел, и истошно заорал:
— Смир-р-р-на!!!
За стенами дворца пять слонов топнули правой ногой, и дворец вновь пошатнулся.
— Ну-ну, — расплылся в масленой улыбке бек, — я уже понял, что слоны подчиняются тебе...
— Смир-р-рна!!! Опять дрогнули стены.
— Что это с ним? — спросил бек у советника, стоящего по правую руку.
Силкер-тархан наклонился к беку и что-то прошептал. Величайший понимающе закивал.
— Мой советник говорит, что твоя дорога была полна опасностей и ты плохо владеешь собой. Это так?
— Нет, мой господин, — ответил Умар, — просто пять боевых слонов прорвались в твои покои. Это им я крикнул «смирно». Разве ты их не видишь?
Бек недоуменно посмотрел на советника, и тот вновь наклонился к его уху.
— Разве ты думаешь, что твоим глазам позволено видеть то, чего не могут видеть мои? — грозно вопросил бек. — Как же ты смеешь спрашивать, вижу ли я?!
— Дозволь, я прогоню их! — воскликнул Умар. — Твои покои не место для этих животных.
Не дожидаясь разрешения, он вскочил и принялся раздавать пинки направо и налево. Бек о чем-то тихо беседовал с Силкер-тарханом.
Когда Умар успокоился, Величайший произнес:
— Мой мудрый советник говорит, что в тебя вселился дух войны. Пусть же он пребудет с моим доблестным войском. Я оказываю тебе великую милость, Умар, ты поведешь слонов. А тот, кто помог добыть этих гигантов, будет сопровождать тебя, чтобы душа моя была спокойна. Он присмотрит за гигантами. — Беку уже донесли, что Чавала-бай (он же Вишвамитра) ходил с Умаром в Персию и устроил так, чтобы слоны оказались у купца. — И если тебе будет сопутствовать удача, — бек с усмешкой взглянул в лицо человеку, стоящему по левую руку, — кто знает, может, я не только сделаю тебя халифом, но и дам во владение покоренные славянские земли.
Человек со славянской внешностью побледнел, но не проронил ни слова.
Сердце не обмануло Купавку. Аппах выжил. Помыкался, претерпел за дела свои прошлые, по зубам не раз и не два получил, но выжил. Сперва, конечно, хотели из него жилы повытягивать, но потом, поразмыслив, решили, что, коли присягнет на верность новому князю, пущай живет хазарин, справный вой лишним не бывает. Смирил Аппах гордыню, поцеловал стремя Любомиру, клятву принес.
Теперь он был простым воином в десятке Кудряша — одиннадцатый воин в десятке, как пятое колесо в телеге. Кмети посматривали на хазарина косо, отпускали за спиной скабрезные шутки. Но нож на него никто за пазухой не держал да и зла не таил. Что было, то прошло. А что будет, кто его знает?
Хазарин ходил мрачный и отрешенный, только глаза бешено сверкали. Насмешникам отвечал односложно и часто невпопад: «Сеча рассудит», при этом делал такое зверское лицо, так искренне хватался за рукоять сабли, что всякое желание задирать хазарина пропадало. Мало-помалу от него отстали, даже Кудряш угомонился.
— Грибы он, что ли, жрет?! — недоумевали кмети. — Или от рождения бешеный?
По всему выходило, что от рождения, и сей непреложный факт впечатлял и внушал изрядное уважение. Берсерк, да и только.
С дозволения воеводы хазарин часто пропадал с Гридькой и Вороном — бродил по окрестностям Куяба в долгополой рубахе, выискивая какую-то траву, а то запирался с колдуном в избе и подолгу не выходил. Что происходило за закрытыми дверьми, никто не знал, но судя по вонище, лезущей из всех щелей, — что-то весьма неприглядное. Хазарина не расспрашивали, да он бы и не ответил. Кое-кто утверждал, что Ворон открывает Аппаху тайну какого-то взвара, чтобы мог хазарин тот взвар на пользу славянского воинства пустить. Многие не соглашались, спорили. На кой хазарина-то учить дрянь всякую варить, коли для пользы народной понадобится — Ворон сам пойло сварганит. Другие, кто с ведунскими хитростями знаком, объясняли: кто сварил взвар, тот его и давать должон, а иначе силы во взваре не будет. И делали вывод: раз хазарчика учат, значит, надлежит ему супостатов отравой опоить.
Как бы то ни было, Аппах по повелению воеводы был освобожден от воинских обязанностей. Ходил Аппах в домотканой рубахе, босой, часто его видели беседующим с пнями и деревьями. Лишь короткий кинжал, заткнутый за поясок, да орлиный взор выдавали в хазарине воина.
Этот лживый ишак, сын шайтана, прыщ на верблюжьей заднице и пожиратель свинины опять обманул бесстрашных охранников-бедуинов. И зачем только благородные витязи пустыни поверили ему, зачем ждали возвращения, зачем послушали подлого слугу, пришедшего с ним в Итиль, — Хосхара, когда тот говорил, что Умар вернется из Персии и осыплет бедуинов величайшими милостями. Где они, эти милости? Разве сидеть в будке на спине ужасного демона с ногами, подобными стволам огромных деревьев, сидеть на цепи, будто раб, — это милость? А когда демон спаривается с ужасной шайтаншей, взгромоздясь на нее сзади, разве наблюдать все это и подпрыгивать на его спине — это милость? А когда слон заваливается на бок, чтобы поворочаться в грязи, биться головой о землю, вываливаясь из будки, — это, что ли, милость? Лживый ишак, сын шайтана, прыщ на верблюжьей заднице и пожиратель свинины сказал неправду, очень сильно обманул бедуинов. За это его следует покарать.
Абдульмухаймин лукавил сам с собой. Он-то прекрасно знал, почему бедуины стали дожидаться Умара. Их сам Абдульмухаймин и убедил. Потому что иначе должен был бы им заплатить или лишиться жизни. Ведь это именно он нанял простых охранников, пообещав им золотые горы.
Начальник стражи каравана с тоской смотрел на звезды, высовывая голову из-под бахромы, свисающей с крыши слоновьей будки, и молился. Слон во сне шевелил ушами, отчего бедуина обдавало прохладным ветерком. Слон то и дело вздрагивал, и будку, укрепленную на его спине, качало, словно лодку на волнах бескрайнего моря. Только море это распростерлось не под, а над... Абдульмухаймин неотрывно смотрел в черную бездну и с надеждой быть услышанным шептал молитву. Он просил Аллаха о том, чтобы тот послал ему скорую смерть, но прежде покарал нечестивого Умара. «Пусть тело его покроется гнойными язвами, пусть левый глаз его вытечет, а правый треснет пополам, пусть чресла его сожрут черви, а язык вывалится изо рта...» Абдульмухаймин повторил свою просьбу девяносто девять раз, и одна из драгоценных блистающих слез Аллаха внезапно пронеслась по небосклону, затем еще одна, и еще... «Аллах услышал, — задрожал от счастья Абдульмухаймин, — конечно же, ведь я сижу высоко над землей, и мои слова быстро долетели к нему...»
Была поздняя ночь. Прошептав слова благодарности, Абдульмухаймин заснул со счастливой улыбкой. Но едва сон завладел им, улыбка стерлась с лица бедуина. Уже несколько ночей подряд бывшему начальнику бывших стражей каравана снилось одно и то же...
Их было числом пятьдесят, гордых витязей пустыни, прокопченных жгучими ветрами. В черных просторных одеждах, с черными тюрбанами на головах они были как вестники смерти. Враги обходили стороной те пути, по которым следовали караваны, охраняемые стражами Абдульмухаймина.