Девушка смеется в кулак.
— Ну, про вдвое я загнул, — конфузится Петеан, — но весьма, весьма ненулевой эффект. И… вот. Текущие проверки были окончены. Несколько человек согласились участвовать, и ушли, эээ… весьма довольными. Его величество пожелал пройти процедуру лично… но внезапно попросил меня непосредственно перед этим применить ее к себе самому… при дворе, публично. Во избежание, вы же знаете королей. Я согласился, благо материалов у меня было в избытке. Разумеется, как только мой потенциал вырос, у меня изменилась детерминанта. В сторону увеличения, разумеется. Я ожидал этого эффекта, в сущности, он наблюдался у каждого, кто проходил мою процедуру…
Петеан печально качает головой.
— С того самого момента я — дед Короля, которому суждено основать следующую, восьмую по счету, Великую династию. И тогда же у бедняжки Реми начались преждевременные роды. Из счастливого супруга, отца двух сыновей, мага на приличной придворной должности я превратился во вдовца с двадцатью восемью детьми, из которых только двое могут о себе позаботиться, да еще и попал в серьезнейшую опалу. Так оно, ставить опыты на самом себе…
— Но почему же в опалу?
— Чтобы, во-первых, не мозолить глаза королю и всему двору — кому приятно видеть напоминание о собственном конце? Чтобы не суметь набрать сторонников. И, наконец, чтобы мои сыновья как можно дольше оставались бездетными. Отменить детерминанту не в королевской власти. Но ее действие, в данном случае, можно отложить.
— И как давно это случилось? — зачарованно спрашивает девушка.
— Сорок шесть лет назад, — медленно отвечает маг.
Они одновременно поворачиваются в сторону играющих в манеже детей.
Один из малышей недовольно кряхтит.
Девушка подхватывает его и уносит менять ползунки.
Петеан печально качает головой.
Солнце заливает веранду, брызгает по игрушкам, разбросанным в манеже. Дети жмурятся на свету.
Малыш в новых штанишках получает новую погремушку и охотно возвращается в манеж.
— Они действительно… как-то умнее обычных младенцев, — говорит девушка, — они так мирно играют… не мешают друг другу. Но сорок шесть лет!
— Мне приходится держать их в щели, хотя бы на то время, пока я готовлю еду, отдыхаю… А в щели они не растут.
— Теперь мы можем дежурить поочередно, — твердо говорит девушка, — хватит этого… хватит.
— Конечно, — с обидой отвечает старичок, — вы-то можете пойти в лавку и купить двести пар штанишек и сто кофточек, и десять литров свежего молока. И если будет нужно, наймете нянек! А мне как было справляться?
Девушка поднимает брови
— А в чем дело?
— Меня же не видит никто… это часть опалы. Чем сильнее… эээ… магпотенциал человека, тем менее вероятно, что он меня заметит. Ну, и что-нибудь мне продаст. Или окажет помощь.
Девушка размышляет некоторое время и спрашивает:
— Так здесь немагов, получается, и нет вовсе?
— Ну да. Мост такое место. Даже побыть здесь пару недель — обычно дает некую силу… ненадолго. А рожденные на Мосту маги все до единого. Устойчивость к временному влиянию обычно имеют люди, попавшие на Мост в центре или сверху… Поэтому, кстати, воздушный транспорт у нас не одобряется.
Девушка искоса смотрит на Петеана. В глазах ее пляшут искорки.
— А теперь признавайтесь, откуда были книги?
Петеан густо краснеет.
— Между прочим, скопировав, я отношу их обратно в университет!
Ветер из бухты осторожно касается туго заплетенной косы девушки, чистой косицы старика, гладит детей по мягким бязевым шапочкам.
Петеан встает у края веранды и смотрит в глубину бухты, где разворачивается и встает на якорь большой парусный корабль.
— Да, — говорит маг, — похоже, сроки исполняются. Смотри, доченька — Колум вернулся.
— Кто такой Колум?
— Мой старший сын. Колум Навиген. Капитан Колум.
Девушка смотрит на корабль.
— Действительно. Как они пережили все это?… Старшие дети?
— Один, как видишь, демонстративно не сходит с судна… И не пускает туда женщин. Другой защитился так же, как я защищаю младших… Он не взрослеет. Он то крутится при дворе, то шляется по университетам. За обоими, конечно, следят. Следили, по крайней мере, когда я видел их в последний раз.
Девушка зябко ежится.
— А когда… ваша жена была беременна — вы знали, что ждете близнецов?
— Мы ждали одного ребенка.