Три крохотных космолета неторопливо летели к двадцатикилометровой громаде прыжковых ворот, внутри которых кружилась глубокая тьма. И стоит пересечь незримую черту, как лавина энергии вытолкнет их в гиперпространство, чтобы через два часа по времени «Корнуолла» воссоздать в воротах Л-434. Но Джеймса, Пилигрима и Стефана не пройдет секунды: они входят в ворота здесь и тут же выходят — уже там.
На обзорном экране «Корнуолла» было хорошо видно, как три обведенных мерцающими рамками точки влетели в ворота. Черный водоворот всосал их в себя, ослепительно полыхнул и исчез.
В прыжковых воротах номер 453 сектора Арилл осталась пустота.
Глава 2. Во мраке
Медленно, словно во сне, приближался диск планеты. Они заходили с ночной стороны, и напрасно Джеймс всматривался в черный полумесяц под ними — ни единого огонька не горело в той тьме, не было видно выхлопов кораблей на орбите, отсутствовали желтоватые пятна работающих шахт. Казалось, на планете никогда не было даже следа человека и до сих пор она живет своей тайной, девственно чистой жизнью, высокомерно отгораживаясь от пришедших извне. Но в то же время обзорный экран уже позволял ясно разглядеть на тоненьком освещенном серпе планеты едва заметную точку боевой платформы. На спутнике планеты, мимо которого они пролетели несколько минут назад, люди и серигуанин хорошо рассмотрели высокий купол ретранслирующей станции. Станция, насколько можно судить из кабин космолетов, была в полном порядке, в пространство беспрерывно шел опознавательный сигнал системы и идентификационный номер планеты.
— Внимание, пятый спутник системы Л-434, номер в Реестре ММ-56/23.456/альфа, код колонии — 90210. К вам приближается патруль Военных Сил Конфедерации. Нами получен сигнал бедствия с вашей планеты. Доложите ситуацию!
Затаив дыхание, Джеймс ждал, вслушиваясь в гробовую тишину, последовавшую за словами Стефана. Минуты шли за минутами, а колония молчала, словно ее там и не было вообще.
— Пятый спутник системы Л-434, код колонии — 90210. Прошу доложить обстановку на планете! Прием! — повторил запрос Стефан, но Джеймс понял, что он просто выполнял формальность, а не ждал ответа. Как и раньше призыв канул в пустоту.
— Тигр, Пилигрим, — глухо сказал Стефан, — ваши соображения?
— Планета безжизненна, — после краткого замешательства ответил Джеймс. — Признаков жизни не замечено, активная деятельность в затемненной зоне не прослеживается. Над освещенной частью планеты видна боевая платформа, состояние объекта неизвестное. Ориентировочное время хода до планеты… — перед ним появились необходимые данные, — …тридцать семь секунд. Прием.
— Та-ак, — протянул Стефан. Джеймс представил, как он в свой визор изучает данные о планете. — Пилигрим, что у тебя?
— Оссторожный Пилигрим ссоглассен, — прошелестел голос серигуанина. — Мрачный Пилигрим думает — посселение мертво. Оссторожный Пилигрим думает — тэш’ша нет.
— Да, о тэш’ша говорить не приходиться, — согласился Стефан. — Тигр?
— Согласен, Кусака. «Коты» не оставили бы невредимыми платформу и станцию на спутнике. И, если они разрушили поселение, то куда делись? Не просто же так они прилетели пострелять?
— Да, вряд ли они так поступили, — впервые после разгона от прыжковых ворот, из сопел «Жнеца» Стефана вырвалось сияние, почти сразу же продублировавшееся сполохами маневровых двигателей. — Но все же мы должны проверить, что там на планете. Помните: что бы ни случилось — оружие пускать только в крайнем случае. Есть там тэш’ша, нет там тэш’ша — это еще бабка надвое гадала, но если комплекс защиты действует в автоматическом режиме, то мы рискуем нарваться. Далее: подходим к планете в таком порядке: я — первый, за мной Тигр, Пилигрим прикрывает. Когда подберем подходящую посадочную площадку, я сажусь первым, за мной — Тигр. Понятно?
— Обесспокоенный Пилигрим сспрашивает: ессли храбрый Куссака погибнет? — спокойно, словно обсуждая это не в боевом космолете над поверхностью загадочной планеты, а в уютной кают-компании, произнес Пилигрим.
— В таком случае командование принимает Тигр и поступает по своему усмотрению, — с таким же ледяным спокойствием ответил Стефан. — Далее, луча наводки с колонии нет, точных карт планеты — тоже. Потому придется запеленговать ее визуально. Ниже восьми километров не спускаться, быть настороже. За дело!