«Мертвый свет не должен достичь цели!».
Фарбах посмотрел в упор в ставшие такими же черными, текучими глаза тэш’ша. Или бывшего тэш’ша.
— А теперь, командор Фарбах, мы должны идти на Изольду. Там нас ждет человек — и он умирает. Мы заберем его — и уснем. Ненадолго, но когда проснемся, наш крик, звук нашего пробуждения — сотрясет Вселенную до основания. И тогда мы пойдем искать ответы. Искать истоки. Мы знаем так мало — достаточно, чтобы увидеть путь, но слишком мало, чтобы понять, как идти по нему. Времени очень мало. Мы идем на Изольду.
— Там… будет… бой… — что-то странное случилось со зрением командора: все как будто стало плоским, точно попавшим под гигантский пресс. А сам командор чувствовал себя так, как если бы его растянули между звездами на сотни парсек. — Туда… десять… дней… полета…
Словно не побеспокоенный этим странным ощущением Рилл-саррат повернулся в сторону обзорного экрана. Сам, без приказа, экран ожил, и перед командором и тэш’ша развернулось изображение Изольды. Но не той Изольды, которую Фарбах запомнил по снимкам и атласам. Вычерненный, грязно-серый шар, точно бесчисленные взрывы подняли всю пыль и грязь с поверхности, замутнив атмосферу.
А в самой атмосфере, на орбите над ней, в космосе, повсюду — кипел ад.
— Мы уже там, командор Фарбах, — ровно произнес Рилл-саррат. — И мы очень, очень вовремя. Судьба за нас.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…Краткая хронология Конфедерации
Середина/конец XXI в. — первая четверть XXIV в. — Так называемое «Серое время». Попытка ведущих европейских стран построить постиндустриальное общество завершается неудачей. Мировая система торговли распадается, человеческая цивилизация раскалывается на изолированные экономические зоны, продолжающие в свою очередь дробиться на автокарные домены. Попытки законсервировать ситуацию успеха не имеют: стагнация экономики и социально-демографический кризис становятся тотальными и необратимыми. Катастрофа усугубляется войной «Горячего дня» и последовавшими с промежутком в 17 лет двумя эпидемиями штамма «М», видоизмененного вируса ветряной оспы. Вторая волна болезни превращается во всепланетную пандемию, постфактум прозванную Великим Мором. Точное число жертв пандемии неизвестно, но к концу XXII в. население Земли не превышает одного миллиарда человек.
2310 г. — Год, неофициально считающийся последним в череде лет «Серого времени». Зафиксирован устойчивый рост населения в Азии, Центральной Африке, Латинской и Южной Америке.
2311 г. — Подписано сиднейское соглашение, получившее названия «Договор Возрождения». Сформированный на его основе Комитет Девятнадцати получает абсолютный контроль над остатками ядерного оружия и армиями стран, подписавших соглашение.
2312–2320 гг. — К «Договору Возрождения» присоединяется все больше стран. Дальнейший рост промышленности упирается в недостаток дешевого топлива. Разработка нефти на Ближнем Востоке невозможна из-за сильного радиоактивного заражения региона после войны «Горячего дня»; добыча нефти в Африке и Сибири не покрывает и четвертой части необходимого. Комитет проводит масштабные изыскания в уцелевших архивах, финансируя исследования альтернативных источников энергии.
2316 г. — Объединительная уния Христианской церкви, приуроченная к пятилетию с момента подписания Договора.
2317 г. — Впервые появляется — и мгновенно становится одной из самых известных книг — сборник аналитических очерков под общим названием «Посеянный ветер». В книге подробно анализируются десятилетия, завершившиеся «Серым временем», и причины, приведшие к столь страшным последствиям. Авторство книги так и не удалось установить, однако по косвенным признакам многие считают, что появлению на свет она обязана Комитету.
2318 г. — Анатолий Веллер, один из ведущих физиков Комитета, публикует статью «Относительная теория», в которой обосновывает принципиальную неполноту модели Эйнштейна. Его собственная теория, в первом приближении предполагающая возврат к эфирной модели Вселенной, встречает сильное сопротивление научных кругов, но не проходит мимо внимания Комитета.