— Сэр, — оператор систем гиперсвязи, всего лишь на несколько лет старше Джеймса, торопливо подошел к капитану. — Мы послали повторный запрос, а так же перешли на военный канал и отправили сигнал экстренного вызова.
— Результат?
— Нулевой, сэр. Планета молчит, на наши вызовы никто не отзывается.
Отпустив радиста, капитан посмотрел по очереди на Джеймса, Стефана и Пилигрима, потом повернулся к обзорному экрану. Когда молчание уже стало невыносимым, он сказал, не поворачивая головы:
— Если мы не сможем проверить ситуацию на планете, у меня не останется другого выхода, кроме как продолжить путь по маршруту. Возможно, на планете уже нет никого живого, но если там остались те, кому нужна помощь, то от вашего решения зависит их дальнейшая судьба. Решайте: или вы проводите исследование планеты, или я веду корабль дальше.
— Если там тэш’ша, то никому мы не поможем, — нахмурился Стефан.
— Вот именно — «если», — ответил Берг. — Итак?
Первым решился серигуанин.
— Отважный Пилигрим ссоглассен.
Вздохнув и стараясь унять отвратительное сосущее чувство в груди, Джеймс почему-то вспомнил тренировки, схватки на имитаторах. Тогда это была игра, иллюзия — теперь же все будет взаправду, в реальности. И, поражаясь сам себе, он встал вровень с Пилигримом.
— Сэр, рассчитывайте на меня.
— Присоединяюсь, — почти сразу же отозвался Стефан.
* * * * * На борту лайнера «Корнуолл». АнгарОдевая сьютер, Джеймс задумчиво посмотрел Пилигрима, разглядывающего стоящие десятке метров от закрытых пока створок ангара космолеты. Серигуанин был одет в свой красный костюм, не столько по привычке, сколько по необходимости — на корабле просто не оказалось подходящего ему сьютера.
Скрепив последний шов, Джеймс подошел и встал рядом с серигуанином, восхищаясь изящностью линий космолетов. Как и все, распределявшиеся на лайнеры, эти относились к классу патрульных с неожиданно звучным названием «Жнец». Узкий, длинный корпус, немного расширяющийся к хвосту, откуда параллельно палубе ангара на два с половиной метра расходилось по серповидному темно-серому крылу — неожиданное и элегантное решение инженеров, нашедших, куда запихнуть необходимую разведчику аппаратуру. Практически у основания крыльев было вмонтировано по толстому цилиндру, по окружности которого равномерно располагались шесть ребристых разгонно-направляющих реек орудий, образовывавших шестигранный ствол в две трети длины разведчика.
Внешний вид космолета слегка портили разве что свинцово-серые пластины брони, наискось перечеркнутые жирными черными линиями. По сплошному пласталевому куполу кабины шла надпись золотом «Корнуолл», такая же была над двигательным отсеком.
— Джеймс, Пилигрим — подойдите сюда, — оглянувшись на возглас, Джеймс заметил у привезшей их в ангар транспортной платформы Берга и Стефана. Приблизившись, он разглядел лежащие перед ними предметы: две «Иволги» холодно высверкивали защитным покрытием разгонно-направляющих реек. Рядом с каждым рейкером лежало по четыре обоймы скрепленные с энергоблоками.
— Я хочу поговорить с вами перед вылетом, — без предисловий начал Берг. Пригладив волосы, он посмотрел на молодых пилотов.
— Пилигрим, — он посмотрел на серигуанина. — Ты без сьютера, потому на планету садиться не будешь. Твоя задача — прикрытие и контроль. Ясно?
— Умный Пилигрим понимает, — подтвердил серигуанин.
— Джеймс, ты вместе со Стефаном высаживаетесь вблизи поселения и постараетесь разузнать, что там произошло. Но садиться будете, если с орбиты прояснить ситуацию не удастся. Оружием можете пользоваться только при наличии непосредственной угрозе вашей жизни или жизни людей на планете. Если заметите там тэш’ша — немедленно возвращайтесь, в схватку не вступайте. Стефан, ты будешь ведущим. Детали проведения операции оставляю на твое усмотрение. Без нужды не рискуйте, но выясните все, что сможете. Вопросы?
— Это приравнивается к боевой операции? — отозвался Стефан.
— Так как возможен контакт с «котами», то да.
— Значит так, пилоты, — в голосе Громова произошла неуловимая перемена: словно звонко лязгнул металл. — Вы в курсе, что пользоваться своими собственными именами во время операции категорически запрещено?