Тишина была очень долгой, а затем сменилась монотонным гулом в черепной коробке. Он не прошел даже тогда, когда Новиков, превозмогая откуда-то подступившую дурноту, перевернулся на спину и попытался привстать. Самоходка в нескольких метрах перед ним горела, отравляя воздух смрадом, один из верхних люков был открыт, и из него свешивалось тело наполовину выбравшегося гитлеровского танкиста, его комбинезон тоже горел. Новиков, опасаясь возможного взрыва боекомплекта самоходки, хотел встать и отбежать назад, к своим позициям, но не смог — рука, на которую он хотел опереться, подломилась, и он снова оказался лежащим в снегу. Тогда он перевернулся на живот и медленно пополз, затем ему удалось встать на четвереньки, и тут его подхватили и куда-то потащили. Он хотел дотянуться до кобуры с пистолетом на поясе, но не смог и этого, а еще через минуту провалился в забытье.
— Товарищ лейтенант! Целы? — доносился откуда-то сверху голос. Новиков открыл глаза, он видел, слышал, лежал на дне окопа, голова еще болела, но вокруг были солдаты его взвода.
— Контузило вас, товарищ лейтенант! — сержант Демьянов, второй сержант его взвода, аккуратно ощупывал Новикова, — А так, вроде, целы, осколками не зацепило.
— Демьянов, где немцы? Что вы меня щупаете, доложите!
— Все в порядке, товарищ лейтенант, отбились, как вы самоходку подожгли — так все и закончилось!
— Потери? Оружие, гранаты собрали?
— Убитых двое, Семенова и Амбарцумяна вот убило, ранен один, но легко, перевязали уже, оружие собрали, автоматов целых три у них было, патронов, гранат много, из самоходки ничего не вытащить — горит вся. Да, — оживился Демьянов, — жратва у них была, товарищ лейтенант, консервы какие-то, спиртное во флягах. Поедим нормально!
Однако поесть, как и передохнуть, им не дали. Только что уничтоженный отряд врага являлся всего лишь разведкой крупной части 47-го армейского корпуса, отступавшей по этой дороге. И пока шел бой, другие части противника спокойно концентрировались на опушке леса. Первым же орудийным выстрелом разметало дом в центре села, а затем снаряды посыпались друг за другом. Новиков сжался на дне окопа точно так же, как еще недавно сидел убитый теперь Амбарцумян. Земля дрожала, она сыпалась сверху, сбоку, попала за шиворот шинели и в сапоги. Он не слышал ничего, кроме гула и свиста, и не было сил подняться и выглянуть — а вдруг немцы уже бегут к ним, вдруг надо пересилить себя и стрелять!
На самом деле немцы выпустили по ним всего несколько мин 81-миллиметровых минометов и несколько снарядов из самоходных орудий типа того, что они только что сожгли. Однако стреляли профессионалы, и результативность попаданий оказалась на высоте. Все дома деревни были разрушены, а позиции взвода перепаханы воронками. И когда редкие цепи солдат в серых, почти сливающихся с вечерней темнотой шинелях, перебежками, для профилактики слегка постреливая, двинулись от леса к деревне, поначалу им ответило всего три-четыре винтовки.
Новиков осмотрелся — вокруг никого не было, командовать больше не имело смысла. Он подхватил винтовку лежащего рядом без движения и присыпанного землей бойца. Он не мог разглядеть — кто это, убит он или ранен, он хотел только мстить и убивать. В темноте выцеливать шустро передвигающиеся темные фигурки врагов было очень сложно, и, опустошив магазин винтовки, Новиков не был уверен, что попал хотя бы в кого-нибудь. Их бы подпустить поближе… но тогда, чтобы вовремя остановить, нужен был бы интенсивный огонь всего его взвода, а не жалкой кучки тех, кто остался. В бессильной злобе Новиков бросил винтовку и схватился за кобуру, вытаскивая пистолет.
И тут заговорил пулемет отделения сержанта Ефремова. В текучке последних событий Новиков совсем забыл о первом отделении, а они, выждав, и не демаскирую себя раньше времени, теперь вступили в бой. Пулемет стучал аккуратно, короткими очередями, ему вторили, заполняя паузы, винтовки. Немцы залегли, начали отползать.
— Так вам! Гады! — закричал Новиков. — Урааа!
— Урааа! — подхватил кто-то в окопах. Теперь и по разные стороны от Новикова, из его окопа, выстрелы звучали чаще и как-то даже бодрее.
— Нет, хрен вам, не всех вы убили! — ликовал лейтенант.
Казалось, еще немного, и немцы побегут. И тут макушка холма, где окопалось отделение Ефремова, расцвела яркой вспышкой. Пулемет на несколько секунд стих, а затем снова затараторил, стреляя теперь куда-то в сторону опушки леса. Оттуда ему ответили сразу несколько вражеских пулеметов. Затем снова стрельнула пушка. Через несколько секунд еще, и еще. Немцы опять поползли вперед, и через пару минут в окопы полетели ручные гранаты. Новиков успел подхватить длинную ручку вражеской колотушки и выбросить ее обратно — в наступающих, схватился за пистолет, краем глаза увидел тень, прыгающую в окоп правее него, и, не целясь, выстрелил туда два раза. Затем увидел немца прямо над собой и выстрелил в него. Тут кто-то прыгнул в окоп слева от него, Новиков стрельнул и туда, побежал правее, свернул в ход сообщения, ведущий от передовых окопов к центру деревни, а услышав сзади топот, не глядя, разрядил туда оставшиеся патроны обоймы. Тут впереди и слева разорвалась граната. Новиков рухнул на дно окопа, а встать уже не смог. Тяжелое тело навалилось на него сверху, обдав запахом пота. Он хотел извернуться и ударить врага локтем, но кто-то уже заламывал ему руки за спину, кто-то наступил на грудь, затем его подхватили и понесли.