Все приободрились. И хотя воины неприхотливы и привычны к дальним походам — не то что я, неженка, — все же каждого грела мысль о грядущем отдыхе, горячем ужине и большой кружке вина.
В сгущающихся сумерках вышли на вершину большого холма. Впереди долина тонула в густом белесом тумане и чернеющих тенях. Из серого марева проглядывали покатые крыши деревенских домов, трубы дымоходов. Селение выглядело заброшенным, нежилым. Света в окошках не было, по улицам никто не ходил. Даже злые и голосистые к зиме псы молчали. Хотя насколько я знаю, в деревнях ко сну отходят рано. Свечи и дрова нужно экономить.
— Дошли, слава Алару! — пробормотал Феран. Лейтенант сощурился, пытаясь рассмотреть деревню. Но
было слишком темно. Последние робкие лучи солнца гасли на западе. Командир нахмурился, оглянулся на следопыта.
— Слишком тихо, Рол. Мне это не нравится.
Лысый воин пожал плечами, поправил перевязь с метательными ножами.
— Думаешь, засада? — спросил следопыт. — Могу проверить.
— Имперцы могли незаметно пройти сквозь оцепление? — поинтересовался Феран.
— Нет, — мотнул головой следопыт. — Пограничники следят хорошо. Там много лесников, мимо муха не пролетит.
— Тогда не надо, — кивнул лейтенант. — Не будем распылять силы.
Я не стал встревать. Но промелькнула мысль, что враги могли просто-напросто разрушить крепости. Почему все так уверены, что войско скифрцев не пойдет в наступление до весны? Да, дороги плохие. Да, будут большие потери из-за холодов. Но мы решительно не готовы к войне: припасы не спрятаны, войска не обучены, связь меж командованием плохая. Было бы очень удобно разбить пограничные укрепления, а весной довершить разгром городов. Классическое военное искусство предписывает вести наступление лишь весной и летом. Но неужели имперцы настолько глупы? Если напасть сейчас, ошеломить и разметать не такие уж и большие силы Свободных Земель, то останется осадить самые крупные города: Лугар, Гент, Стэрк и Антраж. Другие не так укреплены, падут сразу же.
Я взглянул на раскинувшуюся у подножия холма деревню. Маленькая, в две улицы, десяток домов. Что-то настораживало, но пока я не понимал, что именно. Тишина? Но ведь так и должно быть. Хотя… не слышно лая. Я родился в селе, жил там до совершеннолетия. И насколько помню, псы лаяли даже глубокой ночью. Переговаривались меж собой, предупреждали друг друга о подозрительных прохожих, просто брехали со скуки. А тут то ли издохли, то ли… В какой-то книге читал, что собаки очень чувствительны ко всяческой * нечисти. Псов в древности заводили не для охраны от воров, а для того, чтобы предупреждали о нежелательных гостях из мира теней.
— Иг, что скажешь? — услышал я командира.
— Ветер говорит мне, что там есть живые, — послышался холодный голос боевого мага. — Немного, но есть. Кто — ветер почему-то не сообщил. Но я не думаю, что надо беспокоиться, так бывает.
— Хорошо, — удовлетворенно хмыкнул лейтенант. — Значит, имперцев точно нет. Если разбойники, мы справимся. Идем, а то Маэрдир совсем сляжет, если не отпоить чаем.
Я покопался в памяти, вспомнил одно интересное заклинание. Отошел за спины соратников, пробормотал формулу и сложил пальцы в замысловатую фигуру. Тут же навалилась удушающая тошнота и слабость. Голова закружилась. Я оперся о посох, заставил себя посмотреть вперед. Мир утратил объем, истончился. Я видел силуэты деревьев, словно начертанные двумя-тремя росчерками мягкого угля, спутников воспринимал как призрачные сероватые фигуры. А вот деревня… сплошное чернильное пятно неправильной формы, холодное и мерзкое. Шевелило щупальцами, расползалось вширь. Я ахнул в ужасе, отшатнулся и оборвал заклятие.
Феран обернулся на звук, прикипел взглядом к моему лицу. Я вымученно улыбнулся, но почувствовал, что никого не обману. Пот градом катился по лбу, меня трясло от накатившего страха. Такое я уже видел, причем относительно недавно. На проклятой мельнице, с которой и начались мои злоключения. То же ощущение безысходности, смерти и разрухи. В деревне жило Зло. Голодное, вечное и непобедимое. Тогда я выжил лишь чудом. И хотя с тех пор стал сильнее, но сталкиваться с таким больше не хотел.
— Что случилось, Эскер? — спросил лейтенант.
— Нам туда нельзя, — прохрипел я. Попытался совладать с собой, но получилось плохо. Я воробей стреляный, даже в Преисподней побывал, с демонами боролся. Но потом гнал воспоминания, старался забыть и не думать. Разум хорошая штука, имеет целую кучу предохранителей от сумасшествия. И вот опять я столкнулся с черной магией.
— Почему? — удивился Феран.
— Не могу объяснить, — медленно сказал я, стараясь выглядеть спокойным. — Но лучше обойти селение.
Лейтенант задумался, почесал подбородок, порядком заросший жесткой щетиной. Оглянулся на остальных. Рол был, как всегда, невозмутим, предельно сосредоточен и спокоен. Маэрдир чихал как заведенный, на меня смотрел со злостью и раздражением. Мечнику хотелось быстрей оказаться в тепле и уюте, согреться и подлечить простуду. Боевой маг оставался каменно спокоен, меня не видел в упор. Но за маской высокомерия просвечивали отвращение и неприязнь.
— Иг?..
— Я ничего не ощущаю, — процедил чародей. — Не вижу причин для паники. А помощник слишком чувствителен к темноте…
«Иными словами, трус, — закончил я мысленно. — Спасибо, парень. Узнаю больше нового о себе. Жаль, тебе не увидеть то, что доступно мне. Запел бы по-другому».
— Идем, — решился Феран. — На месте разберемся, что к чему.
— Я предупредил, — буркнул я угрюмо.
Иг победно улыбнулся и смерил меня холодным взглядом. Плевал он на мои предупреждения. Кто я такой? Всего лишь механик, по чьей-то ошибке или недосмотру включенный в состав отряда разведчиков. А он боевой маг в третьем поколении, осенен божественной благодатью. Да и вообще… Кто из нас победитель? Моя женщина ушла к нему. У него есть все — уважение, сила, богатство. А я так, не пойми кто, недоразумение ходячее. Я хмыкнул, подумал про себя, что жизнь странная штука. Еще несколько месяцев назад страдал бы и убивался. А теперь все равно. Или почти все равно. Встреча с Флори изрядно подорвала мне душевное спокойствие. Ведь я так до конца и не отпустил ее из сердца. Даже когда пробовал встречаться с другими девушками, неосознанно сравнивал с Флори. Может, в этом и причина всех любовных неудач? Лишь Мию я воспринимал иначе, буквально боготворил и превозносил. Но с дочерью Логана мне не быть. Мия из другого мира, запретного для меня. А в остальном женщины… будут другие. Богатство придет. Сила? Я знаю и умею больше, чем заносчивый боевой маг. Но разница меж нами в том, что Иг только и думает, как бы унизить меня, ударить больнее. А я иногда и о деле пекусь.
— Я запомнил, — кивнул лейтенант. — Но продолжать путь без запасов еды мы не можем. Лошади тоже не помешали бы.
Офицер первым шагнул вперед. Оглянулся, махнул рукой, мол, чего копаетесь: быстрей придем — быстрей разберемся. Вслед за ним поспешил Иг. Дальше двинулись Маэрдир и Рол. Я неохотно поплелся позади.
Страх обуздать получилось. Я не верещал от ужаса, способность думать тоже не утратил. Предыдущий опыт научил не терять голову. Лихорадочно перебирал в памяти заклинания. В книге Мгира есть отдельная глава с теми заклятиями, что могут помочь в борьбе с темными сущностями. Но сейчас поздно листать и вычитывать. Во-первых, заклинаний
там не один десяток. Во-вторых, перед смертью, как известно, не надышишься. Придется импровизировать и уповать на удачу.
Мы спустились с холма. Впереди висело белесое полотнище тумана. Колыхалось, словно занавеска на ветру, тянулось к нам мокрыми щупальцами. Пожирало звуки и запахи. Феран бесстрашно шагнул вперед, утонул в мутной пелене. Иг на мгновение задержался, словно в последний момент нечто почувствовал. Но мотнул головой, нырнул в туман. Внутренний голос твердил: не ходи, дурак, сожрут тебя там. Но я отмахнулся: не пойти — трусость, пойти — глупость. Уж лучше быть глупцом, чем трусом. Страх жался к ноге жалким ободранным щенком, скулил и заглядывал в глаза. Я, чеканя шаг, двинулся вслед за товарищами.