Мир потонул в мокрой пелене, звуки искажались и глохли. Я слышал голоса Ферана и Маэрдира, глухой стук копыт. На секунду потерял чувство направления, остановился, сбитый с толку. Увидел смутное движение, дождался идущего позади Рола. Следопыт оглянулся, нервно дернул уголком рта. Воин был напряжен и насторожен, напоминал готового к прыжку волка. Ладонь правой руки держал на рукояти меча, пальцы левой бегали по перевязи с ножами.
— Чародей; что ты увидел? — хрипло спросил следопыт.
В черных как ночь глазах плескалось беспокойство. Я присмотрелся к щуплому воину, удовлетворенно кивнул. Каков же молодец! Ощущал то, что недоступно даже боевому магу. Каким-то^звериным чутьем, что выработалось за годы жизни в лесах. Пока еще не мог объяснить, что же его насторожило. Но привык доверять своей обостренной интуиции. Я не стал пугать его Тьмой и Злом, даже самые смелые и мужественные люди теряют присутствие духа при встрече с недоступным пониманию, запредельным. Сказал коротко:
— Будь начеку, Рол. Может, ничего не произойдет, а может, будет все и сразу.
— Надеяться на лучшее, но готовиться к худшему? — хмыкнул следопыт.
— Да, — твердо сказал я. — Именно так. Не удивляйся, если увидишь нечто непонятное. Просто действуй.
Рол кивнул и отвернулся. Но я видел, что теперь он насторожился еще больше. Уши подрагивали, ловили каждый звук. Следопыт, по-моему, даже воздух нюхал, словно пес.
В низине было сыро. С холмов во время дождей стекала вода. Из-за этого дорога стала почти непроходимой. Ступни тонули в вязкой и липкой грязи. Я с трудом передвигал ноги, каждый шаг сопровождался влажным чмокающим звуком.
Не видно было ни зги. Мало того что темно, так еще и туман густой. Я ориентировался лишь на чернеющую впереди спину следопыта. Странное ощущение действовало на нервы. Я слышал лишь свое прерывистое дыхание, звук шагов, шорох одежды. Остальное отрезала стена тумана. Горькое чувство одиночества и страх навалились, практически подмяли под себя.
Возможно, обойдется, попытался я успокоить себя. В умных книгах сказано, что таких вот мест, где живет Зло, очень много. Одни появились в результате неосторожных проклятий. Другие остались со времен древних войн, когда чародеи своей силой плавили горы, насылали друг на друга полчища демонов и нежити. Сама структура мира страдала от этого. В «плохих» местах появлялись странные существа, происходили непонятные и зловещие события. Но со временем проплешины зарастали, сила засыпала. В магическом зрении такие земли еще «фонят», но ничего плохого не происходит. Для пробуждения Зла нужны специальные ритуалы и заклятия, теперь позабытые. Да и кому может понадобиться подобное, не представляю. Так что нужно успокоиться. Деревня нормальная, просто сравнительно недавно, может, лет двести назад, тут произошло нечто неприятное, и проплешина только начала зарастать.
Я приободрился, нагнал следопыта. То и дело подмывало начать разговор, но я крепился, сдерживал себя. Знал, голос будет блеющим, жалким. Рол сразу поймет, что я отчаянно трушу. Парень вроде бы неплохо относился ко мне, не хотелось разочаровывать.
Из тумана, словно призраки, появлялись фрагменты деревни. Вырастали, обретали объем и форму. Затем бледнели, вновь пропадали в молчаливой мгле.
Взгляд выхватывал картину кусками, перескакивал с одного на другое. Вот черные ветви потерявшего листья дерева, словно когти, тянутся к небу… Дырявый забор. Доски грязно-серые, гнилые… Укрытая прелой соломой крыша дома. В кровле рваные дыры, щерятся ребрами потолочных перекрытий… Собачья конура. Покосившаяся, нежилая. Рядом змеей свернулась ржавая цепь, кожаный ошейник порван… Бревенчатая стена какого-то сарая, забытый огородный инструмент: вилы, грабли и две лопаты… Крыльцо ближайшего дома. Когда-то было нарядным, может быть, даже красивым. Но теперь краска на поручнях облезла, ступеньки покосились, а древесина разбухла от влаги. Толстая дверь поскрипывает на ржавых петлях, хлопает о косяк. За ней лишь мокрая тьма и запустение…
Я съежился. Шел, ссутулившись и втянув голову в плечи, нервно оглядывался по сторонам. Тревожно. В воздухе витали запахи, не присущие живой деревне. Помню из детства — даже зимой пахло дымом и конским навозом, свежим сеном, горячей едой. А тут лишь сыростью и гнилой соломой. Не лаяли псы, не видно было людей, что и в плохую погоду, по обыкновению, ходят к соседям. Занять мешок овса или просто в гости к куму, пропустить кружечку-другую забористого самогона, поговорить об урожае или бабах, поругать жену, что зажала медяк на пропой.
— Маг, ты уверен, что здесь есть живые? — послышался недовольный голос Ферана.
— Да, лейтенант. Ветер говорит мне, что впереди есть люди, — холодно и высокомерно ответил Иг. — Вы сомневаетесь во мне?
— Нет-нет, как можно?.. — проворчал командир. — Просто уже полдеревни прошли, а вокруг лишь разруха и запустение. Хотя Мрон его знает… разбежались, наверное, кто куда… Руку даю на отсечение, встретим лишь глубоких стариков. Молодежь давно в городах или селах покрупнее, где есть работа и жизнь не такая плесневелая.
Под ногами перестало хлюпать, я ступил на что-то твердое, надежное. Пригляделся — так и есть, деревянная мостовая. Доски обработаны грубо, кое-где сучки и куски коры. Но подогнаны хорошо, щелей почти нет. В мелких селениях, где нет денег на камень или хотя бы щебень, обычно делают вот такие. И хотя их приходится менять каждые пару лет — сгнивают, — но тонуть в грязи никому не охота. Значит, когда-то деревня была довольно зажиточной. Лишь со временем, когда людей стало меньше, запаршивела.
Тьма сгущалась, наступила ночь. Да еще и проклятый туман. Я шел осторожно, дабы не споткнуться и не разбить нос. Так и подмывало произнести заклятие, осветить все до последнего закутка и щели, рассеять ветром мглу. Знал, что нельзя выдавать себя, но желание убедиться в безопасности, почувствовать собственную мощь постепенно набирало силу. К тому же чувствовал «нехорошесть» места всей кожей. Успокаивал себя тем, что Зло наверняка спит.
Улица стала шире, дома гораздо богаче, выше и добротнее. Но все равно запущенные, побитые временем и непогодой. Мы с Ролом нагнали остальных. Те стояли плотной группой, напряженно вглядываясь во тьму. Маэрдир взял на изготовку двуручник, пошире расставил ноги. У него текло из носа, парень морщился, пытался взять себя в руки. Ощупывал взглядом тьму, настороженно прислушивался.
— Это здесь, — коротко сказал Иг, — В доме напротив есть люди.
— Чудесно, — буркнул Феран. — Будем знакомиться. Маэрдир, постучись. Рол, подстрахуй.
Мечник осторожно пошел вперед, исчез во тьме. Следопыт кивнул, вытащил из ножен меч и кинулся вслед за светловолосым воином.
Я моргнул несколько раз. Ничего не видно. Где дом углядели? Я медленно шагнул влево… Ага, вот оно! Во тьме проявился силуэт большого двухэтажного здания. Я не удержался и присвистнул. Неужели трактир? В таком захолустье? Хотя… В хрониках Свободных Земель читал, что этот край когда-то был очень оживленным. Торговые пути вели на север, в Скифрскую империю. Деревни и села вдоль тракта росли как грибы. Это потом нас захотели завоевать, подчинить богатую область и сделать обыкновенной провинцией. Пожар войны прокатился по приграничной области. Одни поселения смел, другие оставил медленно чахнуть от недостатка людей. Имперцев прогнали, но торговые пути так и не восстановили. Так что трактир — отзвук старой эпохи, благополучной и мирной, когда власть принадлежала Серому Ордену.
В душу постепенно вползла злость. Я сжал кулаки, из горла само собой вырвалось рычание. Гады! Какие же гады! Почему среди сотни хороших и благочестивых обязательно найдется редкая по своей зловредности сволочь? И нет бы молчать в тряпочку, жевать что дают. Таких обязательно тянет на подвиги, они не гнушаются подлостью, предательством и убийствами. Им хочется все разрушить, дабы на пепелище воздвигнуть свой порядок, самый справедливый конечно же. Готовы идти по трупам, чтобы достигнуть цели. А в итоге?.. Далеко ходить не надо. Вот живой пример, передо мной. Кабы не реформатор Леонид, Серый Орден был бы жив и эта деревня не напоминала древнее кладбище… Я почувствовал, что вновь соскальзываю на накатанную дорожку мыслей, тряхнул головой. Хватит, Эскер! Об этом я думал те месяцы после поражения в библиотеке, мучил и уничижал себя. Хватит!