— Приветствую тебя, Серый! — раздался с лестницы хрипловатый мужской голос.
Человек спускался медленно и величаво. В каждом движении сквозило достоинство и скрытая внутренняя сила. Я жадно всмотрелся в лицо. Ведь это и есть главный враг, зачинщик и вообще злодей. Неприятель показался странным исковерканным подобием меня самого. Даже черты лица неуловимо похожи. Так и я буду выглядеть лет через десять — пятнадцать. Бодрым и молодящимся. Если доживу, конечно. Губы врага кривились в спокойной, приветливой улыбке. На высокий лоб ниспадали густые пряди русых волос. Враг был худой, но широкоплечий. Одет в такую же куртку, как у меня, только белую, с оторочкой по рукавам в виде странных письмен. В руке держал костяной посох. Я присмотрелся и хмыкнул про себя. Как банально и предсказуемо: кости, из которых состоял посох, — человеческие. Бедренные, ребра и позвонки, даже фаланги пальцев. В навершии по логике вещей должен быть череп. Но почему-то нет, странно.
— И тебе того же, — буркнул я, добавив язвительно: — И по тому же месту…
Враг спустился, остановился напротив меня. Поза расслабленная, видимо, чувствовал себя хозяином положения. Быстро ощупал меня взглядом, иронично улыбнулся:
— Признаться, ты удивил меня, Серый. Убил «куклу», хотя я был в ней уверен. Й не такие олухи попадались на приманку. Избавился от всех иллюзий. Даже выпущенных мною зомби каким-то образом умудрился обойти. С одним легко справился. А демон… Я поражен твоей находчивостью и сообразительностью, Серый.
Я не обратил внимания на лесть. Ясно же — врагов надо делать друзьями, а не сражаться с ними. Пара хороших слов, ободряюще похлопать по плечу. И человек твой со всеми потрохами. Будет бежать следом, заглядывать в глаза и махать хвостиком.
— Кто ты такой? — спросил я осторожно. — И где мои спутники?
Враг осторожно присел на краешек стоящего рядом стула. Я отметил, что движения плавные и четкие, уверенные. Видно, что воевал, и воевал много.
— Я некромант, — сообщил он с удовольствием, тут же уточнив: — Последний некромант в мире. Точно так же, как ты последний Серый маг. Ирония судьбы — два представителя величайших Орденов прошлого встретились в заброшенном трактире богами забытой деревушки…
— Ты еще выпить предложи, — хмыкнул я. — На брудершафт. За славные времена и дружбу народов… тьфу, Орденов.
— Выпить, конечно, можно, — улыбнулся враг. — Но наши Ордена никогда не дружили. Мы были злейшими врагами. Вы истребляли нас, мы пытались уничтожить вас. Я вижу, ты молод, историю Ордена еще не изучил. Поэтому расскажу. В давние времена, когда Серый Орден только появился, в нем произошел раскол. Один из магов, честолюбивый и любознательный, увлекся изучением Нижних миров. Путешествовал, проводил исследования. В результате изысканий родилась некромантия. Сила, основанная на знаниях о смерти, жизни и превращениях. Магистр Ордена был уязвлен тем, что продемонстрировал чародей, и выгнал его из рядов Серых магов. Тот ушел в изгнание, но не смирился. Долгие годы собирал учеников, учил их обращаться к Тьме и Смерти за помощью. Так и родился Белый Орден, орден некромантов. Наши школы враждовали веками. Но вы победили, разрушили нашу цитадель и сожгли книги. Остался лишь я, чуть живой ученик. А через сто лет пал и ваш Орден, раздираемый внутренними противоречиями. Превратился в академию для ремесленников, что живут ради угождения неблагодарным скотам… то есть людям.
Я быстро посчитал в уме, покачал головой с уважением. Выходит, некроманту больше четырехсот лет. А выглядит как огурчик. Не в том смысле, что зелененький и пупырчатый, а что свежий и бодрый. Маг буквально лучился силой и мощью. Во взгляде сквозил ум и мудрость прожитых столетий.
— Очень познавательно, — медленно произнес я. — Что-то изменилось с тех пор? Ведь я твой враг. Ты должен воспылать праведным гневом. Убить меня, дабы свершилась месть. Справедливая, естественно.
— Фу, как грубо, — скривился некромант. — Умертвить врага — банально и неинтересно. К тому же мне, честно говоря, плевать на вражду Орденов в прошлом. Я сам за себя. И преследую собственные цели.
— Тогда о чем говорить? — проворчал я. — Ты идешь своей дорогой, я — своей.
— Какой быстрый, — хихикнул некромант. — Я что, зря по лесам бегал за тобой? Зря кусак из болота выгонял и на вас натравливал?
— Что тебе нужно? — спросил я, чувствуя, как холодеет внутри.
— Ты, — спокойно ответил враг. — Точнее, твой посох. Ты так, приятное дополнение, за которое заплатят чуть больше, если приведу живым. Или чуть меньше, если в виде зомби. Так что советую не сопротивляться. Давай сделаем хорошо и для тебя, и для меня. Ты проживешь немного дольше, я получу чуть больше денег.
— И кто тот умник, что захотел видеть мою голову на блюдечке? — невинно поинтересовался я.
— О-о-о… — протянул некромант. — Одна прелестная эль-фийка, с немаленьким титулом в империи.
— Уж не графиня ли? — догадался я.
— Точно, — подтвердил маг. — Де Арно почему-то видит в тебе угрозу для планов империи. Хотя я говорил, что ты юн и неопытен, умрешь еще до того, как войдешь в полную силу. Но ее светлость настояла на своем, увеличила плату. Чем ты ей насолил?
Я пропустил вопрос мимо ушей, попытался унять раздражение. Понятно, Катрин не дает покоя мысль обо мне. И хотя отбить Сферу Огня ей удалось, все не может успокоиться. Ведь я — наследник Серого Ордена, а значит, потенциальная угроза. Эльфийку сжигает ненависть не только к древнему ордену, но и непосредственно ко мне. Я унизил ее, оскорбил и победил в бою. Пусть не совсем честно и изящно, но победил.
— Некромант по найму? — спросил я, криво ухмыльнувшись.
Враг развел руками, виновато улыбнулся. В умных глазах промелькнула застарелая печаль. Но сразу исчезла, уступив место жестокости.
— А что делать? — хмыкнул он. — За мной не стоит сила Ордена, как и за тобой, впрочем. Я одиночка, всеми гонимый и презираемый.
— Так откажись от прошлого, выкинь посох, — предложил я. — И живи как все.
— Не могу, — улыбнулся некромант. — Как все не могу. Я слишком стар. Раньше лелеял мечты о создании нового Ордена, видел себя главой и покровителем, меценатом. Но это так и осталось мечтой. Создать что-то намного трудней, чем разрушить. Я хорошо умею ломать, а вот строить неспособен. Быть некромантом — проклятие.
— Занятно, — пробормотал я растерянно.
— Брось посох, Серый, — насмешливо предложил некромант. — И я сохраню тебе жизнь, не буду превращать в зомби.
— Может, еще раздеться? — с сарказмом спросил я.
— Это лишнее, — не моргнув и глазом, ответил некромант. — Просто сними свою защиту, отдай артефакт и позволь связать себя. А если не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.
Я сделал вид, что обдумываю предложение. Сам украдкой вызвал Истинное Зрение, внимательно осмотрел некроманта. Впечатляет. Еще как. Тело мага покрывали многослойные силовые щиты. Посох в руке сиял мертвенным зеленоватым светом. По самым скромным прикидкам черный маг раз в десять сильнее меня. Еще нужно учесть опыт. Некромант прошел множество войн, побывал в десятках, если не сотнях сражений, обычных и магических. У меня нет шансов.
— Может, договоримся? — предложил я.
— Я ждал, когда ты это скажешь, — широко улыбнулся маг. — Ты сын своей эпохи и земли. Догадался, что если бы я просто хотел денег, то убил бы сразу, не размениваясь на представление… Возможно, и договоримся. Есть у меня дельце, что стоит дороже имперского золота.
— Хитрец, — пробормотал я.
— Есть немного, — скромно ответил враг. — Самую малость.
— Не преуменьшай, — льстиво сказал я. — Вести свою игру всегда трудно.
Некромант расцвел, словно майская роза, встал со стула и сделал легкий поклон. Лицо осталось невозмутимым, но
по глазам я понял: он попался на ту удочку, что закидывал для меня.
— Мое имя — Киаран Гар, — сказал враг.
В голове у меня помутилось, а кожа лица помертвела. По спине побежали назойливые, неприятно щекочущие мурашки. Мне до жути захотелось ущипнуть себя за руку, чтобы убедиться — это не сон. Но я сдержался, закашлялся и похлопал себя по груди. Чувствовал: голос будет сиплым и глухим.