Шед изогнул губы в печальной улыбке, прошептал:
— Я должен понять, кем стал и что делать дальше. Не беспокойся, маг, я найду тебя вновь.
Тело рыцаря расползлось дымными струйками и слилось с тьмой.
— Сэр Шед! — позвал я, уже понимая, что рыцарь ушел. Я прошептал заклятие Истинного Зрения, но увидел
лишь постепенно тающее алое облачко.
«А ведь почти не испугался, — подумал я с гордостью. — Подсознательно ждал чего-то эдакого. Слишком спокойная неделя выдалась, без всяких происшествий, битв и погонь. А по закону всемирной подлости после штиля обязательно будет буря. Но Шед… До сих пор не верится, что рыцарь смог вырваться из царства мертвых. Пусть наполовину демоном, но смог. К чему это приведет, даже не представляю. История с ним слишком загадочна, чтобы закончиться так просто… И опять появились посторонние неучтенные величины. Проклятие Древних, или правильнее, наверное, Предков, вырвало Шеда из забытья. Но кто-то обладающий огромной силой явился и разрушил заклятие, освободил игарского рыцаря. Таинственный «он»… Похоже, ситуация намного сложнее, чем думалось поначалу. В дело вступили сущности, обладающие огромной властью и силой. Уж не боги ли?..»
Проход между складами залил яркий красноватый свет, тени пугливо сжались, отодвинулись прочь. Появилась фигура человека с факелом в руке.
— Эскер! — позвал Феран. — Что стоишь столбом, словно Алара увидел? Сколько тебя можно ждать? Команда в сборе, а ты где-то бродишь.
— Да-да, — пробормотал я. — Если б Алара, и то не так бы изумился…
— Что? — удивился лейтенант. — Что ты несешь?
— Иду-иду, — громко сказал я. — Просто задумался.
— Хорошо же ты думаешь! — хохотнул Феран. — Тебе в философы пора.
Усилием воли я заставил тело двигаться. Хотелось вернуться в донжон, отогреться, выпить глинтвейна или травяного чая, осмыслить неожиданное воскрешение Шеда. Но нельзя. Надо переться в разведку, подвергать свою жизнь опасности.
— Ты чего такой бледный? — спросил Феран. Командир обеспокоенно заглянул мне в глаза, почесал затылок. — Заболел, что ли?
— Нет, — отмахнулся я. — Просто на обед съел что-то несвежее.
— А-а-а… — протянул офицер. — Но ведь в седле удержишься?
— Естественно, — подтвердил я. — О чем разговор.
— Ну и слава богам! — обрадовался командир. — А то наши ряды редеют прямо на глазах. Столько хороших воинов потеряли.
Феран повернулся и повел меня в конюшню. Внутри ока1-залось неожиданно тепло. Факелы разгоняли тьму у входа. Пахло сеном и лошадьми. За деревянными перегородками слышались какие-то стуки, фырканье и тихое ржание. Невдалеке стояли Иг и Рол, уже запакованные в имперские доспехи. Следопыт приветливо кивнул, махнул рукой. Выглядел он свежим и отдохнувшим. Словно не час дремал, а крепко спал всю ночь. Боевой маг сразу отвернулся, принялся изучать потолочные перекрытия. Я не удержался и поморщился: ну не любит меня, и пусть… но хоть бы не так напоказ выражал свое презрение и ненависть.
— Эскер, ты очень пунктуален, — улыбнулся Рол. — Тебя только за смертью посылать.
Я пожал плечами: мол, не виноват — случайность… Присмотрелся к нарядам товарищей. Иг оделся в блестящие латы, что закрывали тело с головы до пят. В руках держал большой цилиндрический шлем с плюмажем. Маг выглядел настоящим рыцарем с кучей знатных предков. Надменный и красивый. Следопыт в доспехах смотрелся попроще: кольчуга до колен, нагрудный панцирь и наплечники. На голове обычный конический барбют без забрала. Такие, насколько я знаю, носят лучники. Защита минимальная, зато не закрывает обзор, не мешает целиться.
— Хм… — пробормотал я. — Хорошо смотритесь.
— А то! — с удовольствием сказал Феран, хлопнув меня по плечу. — И тебе наряд приготовили.
Командир тоже был в простых доспехах. Та же кольчуга, панцирь. Но ему достались еще и латные сапоги. Феран стал похож на обычного ратника из свиты рыцаря-сеньора. Видимо, лейтенант правильно рассудил, что самому влезать в шкурку благородного не стоит, сразу разоблачат.
— А кем буду я?
— Оруженосцем, — ответил командир и указал рукой на ближайшую кучу сена. — Переодевайся.
Я подошел. Посмотрел и почесал затылок в недоумении. Как такое вообще можно на себе носить? Куча железных пластин с множеством ремешков и шнурков. Ума не приложу, в каком порядке надо это напяливать. Да и весит наверняка прилично. Рядом сложены стопкой толстая шерстяная рубаха, штаны и подбитый мехом плащ.
— Не буду я это надевать. И так сойдет.
— Не сойдет! — отрезал Феран. — Одевайся! Это приказ. А с доспехами я помогу.
Мягкими тычками и подзатыльниками он вынудил меня раздеться, напялить штаны и рубаху. Потом вместе с Ролом принялся облачать меня в доспехи. Они долго вертели и крутили меня на месте, прилаживали железные пластины, туго затягивали ремни. Когда дело дошло до кольчуги, я уперся и наотрез отказался облачаться. Вместо этого натянул свою куртку. Воины плюнули в сердцах и стали прилаживать нагрудный панцирь, наплечники и налокотники. Рол откуда-то притащил пару сапог из толстой кожи с металлическими накладками, заставил обуться.
— Красавчик! — с удовлетворением отметил лейтенант и вытер пот со лба. — Девки с ума сойдут.
Я переступил с ноги на ногу. Тяжело и неудобно. В принципе подозревал, что в доспехах чувствуешь себя неуютно. Но не настолько же?! Такое ощущение, словно мне на плечи повесили несколько огромных чугунных болванок. Туго затянутые ремни жали, нагрудник давил на ребра и мешал дышать. Попробовал пошевелить руками и скривился. Получалось медленно и неуклюже. Да, теперь даже Знаки рисовать не смогу, обязательно ошибусь. А длинный тяжелый плащ будет путаться в ногах.
— Какие, к Мрону, девки? — проворчал я, — Как вы вообще носите подобную тяжесть?
— Захочешь жить — и не в такое нарядишься, — серьезно сказал Рол, — А к доспехам через некоторое время привыкнешь, перестанешь замечать.
— Вот-вот, — поддакнул Феран. — Так что свыкайся, Эскер. Глядишь, понравится. Бросишь свою магию и станешь хорошим воином.
На языке вертелись едкие слова. Но тут мне на глаза попался Иг, и я подавил желание выругаться. Боевой маг напоминал человекоподобного голема, столько на нем было железа. А ведь держался, не ныл и не канючил, как я. Видно, что ему тяжело, привык к легкой мантии. Но ведь это для общего дела, а значит, можно и потерпеть. Я почувствовал стыд, отвернулся, чтобы не увидели, как краснею, и прикусил язык.
— Итак, — бодро сказал Феран. Выдержал паузу, чтобы убедиться — мы слушаем, продолжил: — Легенда такова. Иг
в роли рыцаря Марка де Маунта. Мы — свита. Эскер — оруженосец, я и Рол — простые ратники. Идем, чтобы присоединиться к воинству принца Александра, что стоит у границы Свободных Земель. Можно было бы сказать, что уходили в набег, но это вызовет ненужные вопросы… Ведем себя соответственно. Мы молчим, говорит лишь Иг. Маг свою роль знает. Ясно?
— Не понимаю, — фыркнул я. — Ну преодолеем мы часовых. А что дальше?
— Как что? — возмутился лейтенант. — Проедем лагерь скифрцев вдоль и поперек, посмотрим, послушаем…
— А если нас разоблачат? — не унимался я.
Феран хмыкнул, переглянулся с Ролом и пожал плечами. Но улыбнулся и доброжелательно объяснил, как слабоумному:
— Будем действовать по обстоятельствам.
— А-а-а… — протянул я. — Если по обстоятельствам… тогда молчу-молчу. Ваш план продуман до мелочей, господа стратеги.
Рол поморщился, схватил меня за плечо и отвел за деревянную перегородку. Внимательно посмотрел в глаза и сказал:
— Эскер, твои шутки неуместны.
— А что еще неуместно? — возмутился я. — Быть может, я сам неуместен?
— Успокойся! — рыкнул следопыт и встряхнул меня. — Я прекрасно тебя понимаю. Но ты никак не уразумеешь… Война — не четкие, проработанные до мелочей планы и даже не стратегия с тактикой.
— А что тогда? — хмуро спросил я.
— Война — это смелость, доблесть, честь, жестокость, хитрость… — терпеливо объяснял Рол. — Воюют люди, и сражаются они на земле, а не на карте. Поверь, хороший план — это прекрасно, восхитительно, чудесно!.. Но как бывалый воин говорю: большинство четких планов рушится еще до начала битвы. Идет дождь, солдат внезапно валит с ног какая-то болезнь, портится провиант, или у врага появляется могучий маг… Все учесть невозможно! Приходится надеяться наудачу, судьбу, богов… Знаю, ты терпеть не можешь упо-