Я постарался спрятаться за щитом так, чтобы ничего не выглядывало. Стиснул зубы и стал ждать. Стрелы у эльфов рано или поздно закончатся. Пойдут в бой мечники. И тогда можно будет не бояться безжалостной смерти, карающей с неба. Главное — дождаться, не подохнуть раньше времени.
Время потеряло свое значение. Я просто сидел и смотрел перед собой. Вздрагивал в ожидании, что очередная стрела остроухих пробьет щит, холодный острый наконечник войдет в горячую плоть и разорвет нити, что держат меня в этом мире. Но шел залп за залпом, а я все жил.
Обзор был невелик. Я видел пред собой лишь собственные латные сапоги, истоптанный грязно-серый снег. Свист. Дробный перестук. Чей-то крик, переходящий в предсмертный хрип. В землю рядом с ногой вонзилась стрела. Я тупо посмотрел на дрожащее древко. «Неужели сражения всегда такие? — пронеслась мысль. — Тяжелые, изматывающие. И такие прозаичные. Почему-то я думал, что все немного по-другому. Красочней, что ли… А тут сидишь и ждешь неизвестно чего, морозишь задницу».
В очередной раз раздался свист. Глухой перестук, иногда сменяющийся мокрым хрустом. Откуда-то натекла алая дорожка. Обвила стрелу, как речной поток одиноко растущий камыш. Кровь горячая, парующая. Густая и ярко-алая, словно маков цвет.
— Эскер, ты жив? — услышал я крик Ферана.
— Жив! — отозвался я, очнувшись от созерцания чужой крови.
— Маэрдир? — позвал лейтенант.
— Тут!
Феран провел перекличку. Не отозвались четверо. Все-таки я успел вовремя. Больше чем уверен — потери на других участках намного больше.
Я выгадал момент между залпами, ухватил посох и создал заклятие. Мир сразу же раздвоился. Какая-то часть меня осталась вместе с телом, пряталась под павезой, содрогающейся от града ударов. Вторая воспарила, легко вознеслась к небу. Ощущение было странное и даже немного болезненное.
У меня захватило. дух. Я парил в такой вышине, где только птицы летали. Облака рядом, стоило протянуть руку. Глянул вниз — там белые и темные пятна, какое-то шевеление. Спустился немного ниже и осмотрелся. Вот наша линия укреплений. Волнистая, кривая и несколько несуразная. Вдалеке увидел чёрную точку — Вторая пограничная крепость. Еще чуть ниже. Боги, как же много имперцев! Впереди тонкая линия эльфийских лучников. Ага, вот почему стреляют столь быстро! Остроухие стояли в две шеренги. Одна выпускала стрелы и отходила вправо, вторая тут же занимала свободное место. Очень умно. А чуть позади ровные квадратики пехотинцев. Пока стояли неподвижно, но скоро двинутся в атаку. На флангах огромного войска рыцарская конница. Так, а что в тылу?.. Еще несколько конных отрядов — резерв. Из лесу подтягивались новые — за кронами деревьев пряталось еще много скифрцев.
Взгляд привлекло какое-то белое пятно. Это были служители. Я попробовал зависнуть над ними — все-таки интересно, чем занимаются. Но уперся в невидимый твердый купол. Мрон! Защита. Можно попробовать пробить, но маги сразу же узнают о моем присутствии. А этого нельзя допустить, пусть пока побудут в неведении. Я вновь взмыл вверх, стал наблюдать за общим ходом сражения.
Там, далеко внизу, часть меня услышала отрывистую команду. Несколько воинов под защитой павез бросились к блестящему обелиску огнеметателя. Один споткнулся, уронил щит, тут же рухнул со стрелой в груди. Остальные вроде добежали. Через минуту я почувствовал мелкую дрожь, услышал низкий рокот. По коже прошлась волна тепла, а глаза резанула яркая вспышка. На мгновение я утратил контроль цад Астральным Двойником. Но тут же восстановил, вновь оказался в небе. И увидел потрясающую картину. Десятки гладких стволов изрыгнули из себя столбы белого пламени. В небо взмыли огненные шары. На миг застыли на пике дуги, а потом с ревом обрушились на армию имперцев. Раздался оглушительный грохот. В воздух взметнулись фонтаны из пламени и земли, крови, частей тел. Густой белый дым затянул поле.
«Теперь посмотрим, кто кого, — со злорадством подумал я. — Что, получили?».
Подул легкий ветерок, развеял дым. Я с любопытством осмотрел результаты удара огнеметателей. Мрон! Не так уж и хорошо, как хотелось бы. Прицелились слишком высоко, и удар пришелся на тылы имперского войска. Теперь механикам придется возиться еще минут двадцать, чтобы перезарядить огнеметатели. А под стрелами светлорожденных и того больше. Два огненных шара разметали большие резервные отряды мечников, превратили людей в пыль. Остальные упали в лесу, вызвали пожар. Но, к сожалению, панику не посеяли. Имперские командиры быстро восстановили порядок. Эльфийские лучники прекратили стрелять лишь на несколько минут, но тут же пришли в себя, вновь стали поливать нас стрелами.
Двойное зрение начало причинять мне невыносимую боль. Тот я, что был внизу, затрясся, выгнулся. Еще немного, и потеряет сознание. Я скользнул обратно. Уже над линией укреплений успел заметить, что эльфы перестроились. Сквозь прорехи хлынула волна копейщиков. Воины молча, без воплей и криков, побежали к нашим укреплениям. Быстро преодолели поле. Кое-кто свалился в ямы-ловушки, но большинство благополучно добрались до склона, стали пробираться меж густо натыканных кольев. Светлорожденные не прекращали стрелять, но я сообразил: когда копейщики достигнут половины гребня — прекратят, чтобы не попасть в своих. Хотел задержаться еще, но боль стеганула по сознанию огненным кнутом. Еще немного, и мозг превратится в горячий паштет.
Воссоединение разума ознаменовалось яркой вспышкой. Я опять в полной мере ощутил тело, почувствовал боль и жжение под черепом. Мотнул головой, пытаясь изгнать муть. Зря, лучше б не шевелился. В глазах вспыхнуло, боль ударила вдоль позвоночника. Я застонал, кое-как вытер пену с губ. Еще бы чуть — и сжег себе разум…
— Феран! — позвал я. Но сразу сообразил, что говорю шепотом. Напряг горло, крикнул: — Феран!
— Эскер? — послышался слева ответ. — Что случилось?
— Идут!
— Откуда знаешь? — удивился лейтенант.
— Знаю, и все! — рявкнул я. — Не задавай глупых вопросов! Готовься, сейчас обстрел прекратится. Нужно будет сделать залп из арбалетов!
— Встретим и обласкаем! — кровожадно рыкнул лейтенант. — Слышали? По команде — стреляем!
Я дождался, когда ливень эльфийских стрел закончится. Отбросил утыканную стрелами павезу и подхватил арбалет, что выронил мертвый усач. Тяжелый, зараза, и неудобный. Ничего, постреляем. Я уже слышал пыхтение вражеских воинов, топот ног и бряцание доспехов.
— Стреляем! — заорал Феран, срывая голос.
Резкий рывокг Встаем на ноги и поворачиваемся, кладем тяжелый арбалет на верхнее бревно. А вот и враги. Карабкаются по склону земляного вала, словно муравьи. Стараются ломать колья, чтобы освободить дорогу другим. Лиц не вижу, шлемы с забралами. Тем лучше, не надо смотреть в лицо людям, которых убиваешь. Но в прорезях сверкают глаза, горят безумием и бешенством.
Первый копейщик в пяти шагах. Рвется вперед, рыча как дикий зверь, занес копье для удара. Я нащупал спусковую скобу и нажал. Сухо щелкнуло, арбалет дернулся в руках словно живой. В груди врага появилась рваная рана. Тело отшвырнуло прочь, бросило на других воинов. Выстрел был почти в упор, а тетивы тугие.
Я вновь прицелился, быстро выпустил остальные четыре стрелы. Справа и слева раздался слитный стук. Первый залп заставил дрогнуть волну осаждающих. Последующие смешали ряды и заставили отступить. Хорошая вещь — многозарядный арбалет. Скифрские копейщики отхлынули от нашего участка вала, отступили, закрывшись щитами. Кто-то из наших успел перезарядить, стали стрелять вдогонку. Толстые стрелы пробивали даже металлические щиты.
Разряженный арбалет я отбросил прочь и потянул меч из ножен. Все равно перезаряжать не умею. На соседних участках дела обстояли не так хорошо. Обстрел покосил многих. Люди не успели попрятаться под павезами. Да и момент нападения немного проворонили. Скифрцы были на гребне вала, лезли один за другим, теснили воинов крепости.
— Арбалетчики! — заорал Феран. — Поддержать соседей! Остальные стоим на месте, не оголяем позицию. Они справятся.