— Ты мог бы не язвить? — попросил маг устало. — Мы оба знаем, что за кошка пробежала меж нами. Но всякий раз напоминать необязательно. Да, я бы с удовольствием прибил тебя собственными руками. Но почему-то не могу. Поэтому предлагаю сделать вид, что ничего не произошло.
Я открыл рот, чтобы брякнуть нечто едкое и, быть может, похабное, но усилием воли сдержался. Иг пытался играть по правилам, а я, словно истеричная девица, требовал скандалов.
— Хорошенькая такая кошечка, рыженькая и симпатичная, — кивнул я. — Ну хорошо, не будем ссориться. Ответь мне на один глупый вопрос. Где мы?
— В лесу, — улыбнулся Иг.
«Вот гад, еще и шутить умеет, — подумал я с раздражением. — И вообще странно. Почему рядом никого нет, кроме него? Сидим в какой-то глуши. Прячемся, что ли? Мрон! Столько вопросов. Даже не знаю, с какого начать».
— Это ясно, — хмыкнул я. — А все-таки?
— На полпути к Лугару, — не стал упорствовать боевой маг. — Ехали медленно, но теперь, надеюсь, будет быстрее.
— Хм… — пробормотал я и поскреб затылок.
Еще раз огляделся вокруг. Иг тем временем порылся в мешке, извлек маленький котелок и подвесил на перекладине над костром. Налил в него воды из фляги.
— Есть хочешь? — спросил чародей.
Я прислушался к своим ощущениям и кивнул:
— Не откажусь.
Боевой маг подал мне тряпичный сверток. Я пощупал — горячий. Развернул и невольно облизнулся — половинка печеной курицы. Иг покопался в мешке, бросил мне узелок с солью и краюху хлеба. Я кивнул с благодарностью: с солью вкуснее. Не удержался и вонзил зубы, заурчал и неприлично зачавкал. Мясо было жестковатое, кое-где подгоревшее. Но, во-первых, выбирать не приходилось. А во-вторых, голод не тетка — и древесную кору грызть начнешь, если прижмет.
— Почему мы не в крепости? — спросил я, прожевав очередной кусок.
— Максимус решил, что нам там не место, — ответил Иг и пожал плечами. — Дал две лошади, припасы и отпустил.
Я поперхнулся, закашлялся. Выплюнул кусок мяса, который пытался разжевать, посмотрел на мага с изумлением. Наверное, глупо выглядел: глаза выпучены, губы и подбородок в крошках и жире. Иг опять пожал плечами.
— Даже не знаю, что его подвигло на это решение, — сказал маг. — Я хотел остаться, помочь. Авангард скифрцев уже подходил к воротам. Но комендант практически силой заставил сесть на коня и увезти тебя.
— Странно, — пробормотал я и отложил остатки пищи. Аппетит пропал. — А он ничего не говорил?
— Нет, — отмахнулся Иг. — Остальные тоже удивились. Дурацкий поступок, при осаде маги очень даже не лишние. Но Максимус и слушать не хотел… Пробормотал что-то… вроде бы его кто-то попросил. Имен не называл, сказал — «он».
— Опять, — проворчал я со злостью.
Перед глазами мелькнул образ Максимуса накануне битвы. Высокий, худой мужчина с бледным, измученным лицом и нервно бегающими глазами. Почему он прогнал меня? С чем же это связано? Теперь и не узнаю никогда… Но опять таинственный «он». Уж не тот ли, кто освободил Шеда? Похоже, что меня кто-то ведет, дергает за ниточки. И почему-то чувствую себя пешкой. А пешки, как известно, разменная монета. Подставить под удар, чтобы потом срезать ферзя… Отвратительное ощущение. Но если смириться с реальностью… Тогда что делать дальше? Возвращаться на границу? Как-то не хочется. Сполна хлебнул сражений, крови и смертей. Долг, задание и просьбу Тоха выполнил. Теперь волен идти куда угодно. Но не буду ли я трусом, если поеду обратно в Гент?.. Хм, трудный вопрос.
Я поднял голову, пристально посмотрел на боевого мага.
— А ты что собираешься делать?
Чародей поежился, плотнее закутался в плащ. Голубые глаза остекленели на какое-то время — задумался, ушел в себя.
— Не знаю, — ответил Иг наконец. — Вернусь в Лугар, а там будет видно. Наверное, поступлю в какой-нибудь полк. Буду сражаться и дальше, если имперцы прорвут границу.
— Прорвут, — уверенно сказал я. — Уже прорвали. Взять крепости — дело времени. Мы положили едва ли четверть их армии. У скифрцев еще много служителей…
Боевой маг помрачнел, устало потер лоб. Но в глазах блеснула злость. Иг сжал кулаки и прорычал:
— Значит, будем драться дальше. Было бы хорошо собрать ополчение всех городов и дать генеральное сражение.
Я глянул с жалостью, повертел пальцем у виска:
— О чем ты говоришь? Никто на это не пойдет. Или не знаешь наш народ? Моя хата с краю, пересидим за стенами, авось уйдут… Каждый город будет сражаться по отдельности. И то лишь те, что еще не сбежали к родственникам в Окран и другие королевства. Иные сами откроют ворота, будут привечать хлебом-солью.
— Лугарцы никогда так не сделают! — рявкнул Иг, ударив кулаком о твердый, утоптанный снег.
На меня глянул с такой ненавистью, будто я сам тот предатель и злодей, чтр готов лизать пятки имперцам. Я удивленно приподнял брови. Еще один патриот? Похоже на то. Чародей был искренен в своем гневе. Оно и понятно — боевых магов воспитывают с раннего детства, внушают несколько иные идеалы и приоритеты. Наверное, поэтому я и хотел учиться в лугарском университете, а не в гентском. Меня тянуло к остаткам старого мира в Свободных Землях.
— Хотелось бы верить, — фыркнул я. — Дать один совет? Иг промолчал, раздумывая. Но все же кивнул: *
— Говори.
— Бери Флори и убирайся подальше из страны! — жестко
сказал я. — Никто не знает, что будет завтра. Но у меня предчувствие — ничего хорошего.
Глаза боевого мага страшно блеснули во тьме. Иг оскалился, непроизвольно создал плетение. Деревья застонали от налетевшего ураганного ветра, мне на голову посыпались мелкие веточки, сухая кора и снег. Я шепнул заклинание, утихомирил стихию.
— Мне решать! — упрямо сказал Иг.
— Тебе-тебе, — сказал я спокойно, примирительно выставив руки. — Но пойми, ты отвечаешь не только за себя. За одну красивую рыженькую девочку тоже. И что ты будешь делать, если Флори погибнет? Или хуже того — скифрцы ворвутся в город и начнут там хозяйничать? Думаешь, сможешь защитить?
— Прекрати! — резко оборвал меня маг и добавил тише: — Прекрати… Я понял.
Чародей обмяк, словно из него вынули стержень. Глаза заволокло пеленой уныния.
Вода в котелке закипела. Иг кинул туда каких-то трав, потом разлил содержимое по двум кружкам. Одну подал мне.
— Лечебный чай, — пояснил маг. — А что будешь делать ты?
Я погрел озябшие руки о горячие бока кружки, вдохнул пар. Запах шел горьковатый, терпкий и пряный, но приятный. Отхлебнул немного и задумался. И правда, а что я собираюсь делать?..
— Вернусь в Гент, — сказал я немного погодя. — Думаю, там найдется дело моему посоху. Кстати, а где он?
Иг промолчал, посмотрел на пляску пламени. На красивом лице появилось растерянное выражение. Я вздрогнул, по спине побежали мурашки. Страшная догадка вспыхнула в мозгу. Но я ее отогнал. Нет, в такое верить не хотелось…
— Понимаешь… — осторожно начал боевой маг, старательно отводя взгляд.
— Говори! — рявкнул я. Почувствовал, что земля стала мягкой, деревья заплясали в хороводе. В груди был холод, я задыхался. Кружку с чаем осторожно поставил в сугроб, чтобы не мешала.
— Там, на поле боя… — неуверенно пробормотал Иг. — Когда ты закончил свою ворожбу и потерял сознание, посох рассыпался на мелкие щепки, оголовье треснуло…
— Врешь! — заорал я бешено, отбросил одеяла и вскочил на ноги. — Ты врешь!
Боевой маг задрал голову и посмотрел мне в глаза. Не врет, осознал я с ужасом. Ноги ослабели, подкосились. Я упал на одеяла, невидящим взглядом уставился на свои руки. «Не верю! — полыхнула мысль. — Как такое могло произойти?» Ощущение потери вползло в душу, сковало льдом одиночества тело. Иг посмотрел исподлобья, отвернулся и проворчал:
— Дался тебе этот посох! Другой сделаешь.
— Это больше чем посох, — прошептал я.
— В нем была твоя магия? — спросил чародей. — Ты вытворял вещи, недоступные не то что магу-механику, но и боевику.
— Не совсем, — ответил я. — Но посох — друг и соратник. Он — символ.
— Символ чего?
— Всего, — пробормотал я. — Жизни и смерти. Символ смысла моей жизни..