Конечно всё это он понял и узнал о Наташе не сразу. Но и с первой встречи эта девочка вызвала в нём радость, которую он не испытывал со времени дружбы с Арсением. Ишмак рядом с ней оттаивал душой после многолетних кошмаров одиночества и боли.
V
После первого разговора Наташа стала часто заглядывать к гостю. Ишмак пока ещё не мог вставать с постели, но мог разговаривать. И они разговаривали. Он рассказывал Наташе про свою жизнь, а она слушала, усевшись в кресле у окна. Он открывал перед ней мир, но никогда не акцентировал внимание на жестокости этого мира. Пока достаточно и знания о том, что она есть. Да, в жизни всё не так, как в старинных рассказах или мечтах. Но, чтобы жить, мало рассказов о жизни, нужно самой делать шаги. А Наташа была домашним, "тепличным" ребёнком. И Ирина Григорьевна оберегала её как могла. По её рассказам выходило, что Женя - сын Арсения - был совсем другим. Он весь в отца - решительный, смелый, гордый и честный. Он вырос без особых проблем. А вот с Наташей, жаловалась она, ей приходилось тратить много нервов. Но тем больше она её любила.
Сначала (и Ишмак это замечал), Ирине Григорьевне не нравилось, что Наташа разговаривает с ним. Но постепенно она успокоилась, увидев, как его добрые и насмешливые реплики отрезвляют девочку.
"Её не научишь плохому. К ней не прилипает грязь этого мира. Так что не бойтесь - если бы я говорил что-нибудь плохое, разве она бы общалась со мной?" - как-то сказал Ишмак. И Ирина Григорьевна поверила ему.
VI
В один из дней, когда Ишмак, уже выздоравливая, сидел у окна и с легкой грустью думал о том, что скоро придётся уходить из этого гостеприимного дома, в дверь постучала Наташа.
- Можно?
- Конечно! Входи!
Она вошла, и Ишмак увидел, что она еле сдерживает слёзы.
- Что случилось, Наташа?
- Почему, ну почему они такие? - с дрожью в голосе спросила она.
- Кто они?
- Одноклассники, вообще ребята, девчонки. В школе меня все ненавидят, мама ругает - я никому здесь не нужна.
Ишмак вздохнул. Он очень хотел ей помочь, но не знал, как - он не умел утешать.
- Ну что ты говоришь, Наташа! Ведь мама любит тебя, очень любит. Разве это не главное?
- Не знаю...Может и главное... Но ведь она всё равно не хочет меня понять. Говорит, что я во всём виновата, что я плохая. Конечно, всегда я! - Наташа заплакала навзрыд, но и сквозь слёзы продолжала говорить о своей боли и обиде. - Они сегодня кидали мою сумку, все вещи поломали и испачкали. А всем хоть бы что - только я во всём виновата. Почему они так со мной? За что?
Ишмак помолчал, собираясь с мыслями, а потом предложил, чтобы утешить девочку:
- Наташа, хочешь я расскажу тебе о своей школе и о своём детстве?
- Да, - кивнула она сквозь слёзы.
Только так он мог попытаться её утешить. И Ишмак начал рассказ.
- В нашей школе был прав тот, кто жесток, кто умел и ударить и постоять за себя. И наставники это лишь поощряли. Я в детстве был довольно слабым, не умел отвечать ударом на удар. Поэтому мне всегда доставалось. Но сейчас я благодарю Создателя за то, что было так. Потому что именно тогда я начал понимать, что если мне не нравится, когда меня бьют, то и другим, наверное, тоже. Я испытал боль на себе и не хотел её причинять другим. Там же, в школе, я нашёл себе друга. Он был такой же слабый, как и я и тоже не умел отвечать на удар. Наверное, поэтому мы и подружились. Его звали Марек. Мы с ним были очень разными - как огонь и вода. Я и до сих пор не могу полностью понять его характер. Он был очень скрытным, всё держал в себе и почти ничего мне не рассказывал о себе даже в детстве. После той войны, где я встретил твоего отца, наши с ним пути разошлись. Я больше не видел его.
Наташа слушала Ишмака с интересом, забыв о своих бедах.
"Хвала Создателю, - подумалось Ишмаку, - что она ещё не знает, над чем по-настоящему надо плакать. Жизнь щадила её."
Когда она ушла, Ишмак вспомнил Арсения. Как вживую встал он перед ним - высокий, красивый, со светлыми короткими волосами и с глубокими глазами, словно отражавшими душу. Разве знал Ишмак тогда, ступая по грязи в промозглый осенний день, что вся его жизнь изменится через какие-то несколько месяцев?
VII
Это был отнюдь не первый, но и не последний разговор с Наташей. Как-то раз он сидел в Жениной комнате, перебирая в голове обрывки своих невесёлых мыслей. Ирина Григорьевна ушла на рынок за покупками. Вдруг в дверь тихонько постучали и показалась Наташа.
- Заходи. - Пригласил он её.
Она прошла и села на стул. Было видно, что она напряжена.
- Что случилось? - спросил Ишмак?
- Там гроза. - Она показала рукой на окно и голос её дрожал.
Ишмак повернулся к окну. Действительно, надвигалась гроза и, судя по всему, сильная. От порыва ветра закачалась старая липа за окном, а в комнате потеменело настолько, что пришлось зажечь свечу.
- Ты боишься грозы? - Она не отвечала, только молча всхлипывала. Её била дрожь. - Посмотри сюда, Наташа! Хочешь, я покажу тебе, что грозы совсем не надо бояться?
Она кивнула и, подняв голову, посмотрела заплаканными глазами на Ишмака. Он подошёл к окну и раскрыл его.
- Накинь одеяло, а то мне твоя мама не простит, если простужу тебя. - Он подал одеяло девочке, а сам погасил свечу.
А гроза разыгралась не на шутку. За окном полыхали молнии, озаряя комнату каким-то сверхъестественным светом. От раскатов грома сотрясался дом. А Ишмак стоял у окна и увлечённо рассказывал:
- Посмотри, Наташа, как красива гроза, сколько в ней мощи и свободы. Для меня она была как бы напоминанием о том, что есть такие вещи, которые не подвластны никому, кроме своего Создателя. Что зло не может править вечно. Ещё в школе гроза для меня была символом освобождения, прежде всего от одиночества. Когда за окнами безумствовала буря, я чувствовал своё единство с ней и сознавал, что есть сила больше этой. И что власть Дарка не вечна...
Ишмак замолчал. Наташа больше не плакала и смотрела в окно почти без страха. Он улыбнулся, а после некоторого молчания спросил:
- А ты знаешь историю Мира?
- Ну кое-что нам рассказывали в школе, но не всё.
- Тогда хочешь я расскажу её так, как слышал от твоего отца?
Наташа молча кивнула, украдкой вытирая заплаканное лицо.
- До Катаклизма было несколько материков, - начал Ишмак, - и государств. Они начали кровопролитную войну между собой. Гибли сотни и тысячи, и тысячи тысяч людей. Такой войны ещё не знала история. Потом одно из государств применило какое-то оружие, и случился Катаклизм. После него вся суша, кроме небольшой части на которой мы сейчас живём, ушла под воду. Уцелевшие начали стекаться на неё отовсюду. Долгое время все они жили в мире. Но потом случилось Разделение. Одни из них предпочитали мирную жизнь и увлекались наукой и древними знаниями, сохранившимися после Катаклизма. Другие же любили власть и хотели жить в своё удовольствие за счёт первых. Так образовались два народа - серды и бары. Почему они так себя назвали - трудно сказать - слишком много веков прошло с тех пор. Но, возможно, по именам первых правителей. Наши народы враждовали всегда. Но бары никогда не осмеливались нападать в открытую - сердов было больше, а оружие у них -лучше, благодаря древним знаниям. Но сменилось много поколений. И вот, наконец, правитель Дарк объявил сердам войну. Это было тринадцать лет назад. Он мобилизовал всю страну на борьбу с сердами. Это случилось так давно, но я помню всё, как будто оно происходило вчера. - Совсем тихо добавил Ишмак.