Между тем в Греции дела изменились. Император Никифор Фока был убит, и убийца его Иоанн Цимисхий завладел троном. Новый император был человек очень деятельный, предприимчивый; знал он хорошо и военное дело. Понимал он, что Византии грозит постоянная опасность, если в Болгарии утвердится воинственный Святослав. Болгары тоже не хотели господства Святослава. Ему пришлось бороться с ними. Большое болгарское войско вышло навстречу русскому. Началась у Переяславца жестокая сеча. Несколько раз возобновлялся ожесточенный бой; наконец к вечеру Святослав одолел и взял в плен двух сыновей болгарского царя. Потом прошел он с огнем и мечом всю Болгарию и страшно отомстил болгарам за враждебную встречу. Иоанн Цимисхий отправил к Святославу посольство с богатыми дарами. Послы от имени императора объявили Святославу, чтобы он, получив награду, обещанную прежним императором, удалился из Болгарии. Не понравилось это Святославу: он считал уже эту страну своей. «Выкупите у меня все взятые мною города, — отвечал он послам, — выкупите ваших пленников, заплатите золотом за Болгарию, и я оставлю ее, а если не хотите, то нет вам мира». Началась война с греками. По словам нашего летописца, Святославу пришлось встретиться с огромным греческим войском. Смутились сначала руссы: их было гораздо меньше, чем врагов. Но Святослав воодушевил своих сподвижников. «Некуда нам уж деться, сказал он им, волей или неволей надо сразиться. Не посрамим русской земли, ляжем костьми: мертвым нет срама. Если в бегство обратимся, то и срам нам будет, и беды не избежим. Станем твердо. Я пойду впереди. Коли сложу свою голову, то думайте о себе сами». — «Где твоя голова ляжет, там и мы свои сложим!» — отвечали воины. Начался жестокий бой; Святослав одолел. Так говорит наш летописец. Но с каждым боем все меньше и меньше становилось число русских воинов, а ждать помощи им было неоткуда: Русская земля была далеко. Греки же были у себя дома. Император собрал огромное войско, снарядил корабли, заготовил множество запасов и с наступлением весны всеми силами двинулся на Святослава. Тяжелое время настало для русского войска. В Дунай вошли греческие корабли со страшными огнеметательными снарядами. Огромное и хорошо устроенное войско греческое явилось в Болгарии. Болгары тоже восстали против Святослава. Напали греки неожиданно на Переяславец и завладели им. Стоявший там отряд руссов сразился с греками сначала пред городом, потом должен был защищаться в городе. Когда греки вытеснили русских отсюда, они заперлись в царском дворце, который был расположен на отдельном возвышении и окружен особою стеною. Не могли греки никак взять этого дворца; стали они со всех сторон бросать в него огонь. Здание запылало. Пришлось руссам выйти; окружили их со всех сторон греки. Отчаянно рубились руссы; но почти все погибли здесь, только нескольким воинам удалось спастись и уйти к Святославу, который с главным своим войском стоял в Доростоле.
Первая битва под стенами Доростола была очень упорна. Руссы, сомкнув свои щиты, стояли стеной пред городом. Дружинники были хорошо вооружены: крепкие шлемы, кольчуги, щиты защищали их от ударов; тяжелыми мечами, секирами и острыми копьями поражали они неприятелей.
Простые воины были вооружены похуже: не у всех их были шлемы и кольчуги. Стоили они в то время очень дорого, и только князья да дружинники могли иметь хорошее вооружение. Лучшее оружие приобреталось из Византии.
Битва под Доростолом была упорная. Руссы дрались с неукротимой отвагой и с ярым криком поражали врагов. День уже склонялся к вечеру, а победа все еще колебалась. Греков было гораздо больше, чем русских; вооружены были они лучше, а главное, у греков была конница, а руссы сражались обыкновенно пешие. Иоанн Цимисхий пустил в дело свою конницу. Конница ринулась на руссов, уже утомленных боем. Не выдержали они этого стремительного натиска, отступили и заключились в городских стенах. Император приказал устроить укрепленный лагерь на возвышении близ города. Греки окопались и поставили свои шатры. Греческие корабли стояли на Дунае, и русским нельзя было отступить; они старались только как-нибудь укрыть у берега свои лодки, чтобы греки не истребили их «страшным огнем»: руссы живо еще помнили рассказы отцов о том, как этот огонь уничтожил суда Игоря.
Руссы оборонялись с необыкновенным мужеством и стойкостью. Они не укрывались постоянно за городскими стенами и очень часто выходили из города и сражались с греками в открытом поле. Русская кольчужная рать обыкновенно выступала из города и, закрывшись своими длинными щитами, стеной шла на неприятеля. Ничто не могло устоять против страшного напора этого железного строя. Но Цимисхий недаром слыл искусным вождем, он и его полководцы умели неожиданными нападениями с боков и с тыла, стремительными налетами отрядов конницы расстраивать сомкнутый строй русских воинов и принуждали их отступать. В бегство руссы не обращались, но, закинув за спину свои огромные щиты, медленно шли к городу. Ночью иной раз они выходили в поле, подбирали тела убитых товарищей и сжигали их на кострах. При этом закалывали в жертву своим богам многих пленников, убивали, по своему обычаю, и женщин (вероятно, жен более знатных покойников). Кроме того, приносили в жертву младенцев и петухов, которых погружали в Дунай. Погребальные обряды они сопровождали дикими воплями и плачем в честь покойников. Нередко греки в числе убитых находили женщин: они в мужской одежде шли за своими мужьями в сражения.