Русские князья по совету половцев приказали избить татарских послов и продолжали поход. Когда русская рать подошла к устью Днепра, во второй раз явились татарские послы.
– Послушались вы половцев, – сказали они, – послов наших избили. Мы вас не трогаем, а вы идете против нас, – пусть Бог нас рассудит!
Этих послов князья отпустили, не причинив им никакого зла.
Русская рать шла далее… Вдруг разнеслась по всему войску весть, что передовой (сторожевой) отряд завидел татар. Молодой Даниил Романович понесся на своем борзом коне вперед: сильно ему хотелось поскорее увидеть невиданных еще врагов. За ним поскакало еще несколько молодых князей. Завидев толпу всадников, передовой татарский отряд скрылся.
Вернувшиеся с разведки молодые князья говорили разно: одним татары казались «простыми людьми» и плохими воинами, а другие утверждали, что они, татары, как по всему видно, «настоящие воины». Молодым князьям и Мстиславу Удалому не терпелось: горели они желанием поскорее схватиться с врагом. С небольшим отрядом Мстислав переправился через Днепр, встретил в степи сторожевой отряд татар, напал на него и разбил. Воины Мстислава угнали множество рогатого скота, который татары водили обыкновенно за собою. Этот успех ободрил русских. Все князья переправились через Днепр, десять дней шли по степи на восток, наконец дошли до реки Калки. За рекою стояла вся сила татар.
Мстислав Удалой понадеялся на свои силы – не дал вести Мстиславу Киевскому, с которым не ладил: думал, что и сам, без его помощи одолеет татар. Он велел юному Даниилу Волынскому перейти через реку, переправился и сам.
Даниил первый ударил на татар – отважно помчался вперед и врубился в толпу врагов; за ним неслись другие удальцы. Раненный в грудь, он сгоряча не замечал своей раны и продолжал биться. Много татар было избито. В это время вступили в бой и половецкие орды; на беду, не выдержали они напора татар, смешались и побежали. Нестройные, бегущие толпы половцев навалились на русские полки, которые не успели еще изготовиться к бою. Все пришло в смятение! С дикими криками со всех сторон налетали конные отряды татар на нестройную толпу половцев и русских и множество их избили. Никто не знал, что делать, куда идти. Пешие, конные, телеги – все перемешалось. Устоять нельзя было. Повернул Даниил своего коня к реке. Жажда мучила князя, припал он к воде. Тут только почувствовал свою рану, оглянулся, увидел, что все бежит в разные стороны, – и понял, что дело проиграно, что ничего не остается и ему, кроме бегства… Бежал и Мстислав
Удалой – бежал в первый раз от роду! Татары гнались до самого Днепра за бегущими русскими. Множество их погибло. Шесть князей было убито. Мстислав Мстиславич с остатками войска переправился через Днепр и велел изрубить и сжечь все лодки, чтобы затруднить переправу татарам.
Вооружение русского и монгольского конных воинов XIII в.
Мстислав Романович стоял в то время станом с подручными князьями на каменной горе, неподалеку от места битвы. Увидел он с высоты бегство русских, но сам не тронулся с места, не помог им и думал, видно, своими силами отбиться от врагов; велел укрепить стан, окружить его валом и кольями. Три дня отбивался он от татар… Тогда они пустились на хитрость: начальник над бродниками, приставшими к татарам, клялся князю и целовал крест, что татары не причинят вреда русским, отпустят их за выкуп. Мстислав ясно видел, что ему не отбиться от врагов, и согласился наконец сдаться. Жестоко поплатились русские за доверчивость своего вождя: лишь только татары заняли укрепление, тотчас же перебили всех бывших там русских воинов, а князей, связавши их по рукам и ногам, положили на землю, навалили на них доски и сами сели на досках пировать. Несчастные пленники были раздавлены!
Татары шли дальше, предавая все огню и мечу. Напрасно жители некоторых городов с покорностью выходили навстречу им – всех избивали лютые враги без пощады. Ужас охватил всю Русскую землю. Не дойдя до Киева верст около ста, полчища татар повернули неожиданно назад и скрылись в азиатских степях столь же быстро, как появились. Все стихло.
Рассказав о несчастной битве на Калке (16 июня 1224 г.), летописец смиренно прибавляет:
«Совершилось это с нами за грехи наши. Бог наслал на нас неразумие; людей погибло без числа; были вопли, стоны и печаль по всем городам и волостям. Этих злых татар мы и не знаем. Откуда они пришли на нас, куда делись потом, – только Бог про то ведает!..»